Sir Arthur Evans, le célèbre archéologue anglais, est coupable d’avoir coulé du béton dans ce qu’il prétendait être le palais perdu de Knossos en Crète, d’avoir raconté l’histoire du Labyrinthe et d’avoir découpé l’homme local qui a découvert le célèbre site.
Pourtant, aujourd’hui, il est largement admiré en Grèce, contrairement à Lord Elgin, le noble écossais dont la saisie d’une partie de la frise de marbre du Parthénon l’a longtemps qualifié d’ennemi de la culture grecque.
Aujourd’hui, l’histoire complète de Knossos, la patrie réputée du minotaure – le monstre de légende mi-homme, mi-taureau – va être présentée pour la première fois dans une grande exposition britannique. Bien qu’il reconnaisse l’héritage positif d’Evans, il reconnaît tardivement Minos Kalokairinos, l’homme d’affaires et érudit crétois qui a initialement trouvé les célèbres ruines.
« Nous voulons mettre l’histoire au clair », a déclaré Andrew Shapland, le conservateur Sir Arthur Evans de l’âge du bronze et de la Grèce classique au musée Ashmolean d’Oxford. « Evans s’est peut-être brouillé avec Kalokairinos, mais son histoire est à l’opposé de celle d’Elgin. Elgin est diabolisé en Grèce pour avoir apporté les marbres au British Museum tandis que Sir Arthur est toujours célébré en raison de la façon dont il a popularisé la culture minoenne.
« Notre exposition est donc une heureuse collaboration avec la Crète, qui nous a prêté des artefacts clés. »
Labyrinthe : Knossos, mythe et réalité, qui ouvre ses portes le 10 février, présentera plus de 100 objets prêtés par Athènes et la Crète, tous vus pour la première fois en un siècle, ainsi que les archives uniques d’Oxford, documentant la découverte du palais entre 1900 –1905. C’est un spectacle que seul l’Ashmolean peut monter car, au moment de la fouille, Evans dirigeait le musée, en tant que «gardien» ou directeur. Aujourd’hui, le musée capitalise sur la réputation durable d’Evans.
« Il aurait été difficile de travailler avec la Grèce comme ça au British Museum à cause d’Elgin », a déclaré Shapland, dont le poste de conservateur porte le nom d’Evans. « J’ai vu cela de première main parce que j’y ai travaillé pendant près d’une décennie. J’ai remarqué à quel point c’est plus facile pour moi maintenant.
Les voyageurs ont cherché en vain le Labyrinthe – le labyrinthe souterrain du mythe grec – jusqu’en 1878, lorsque Kalokairinos a trouvé des vestiges antiques. Mais il n’a pas pu creuser à Knossos car l’île était sous le contrôle partiel de l’empire ottoman et toute découverte importante risquait d’être exportée vers la Turquie. Ainsi, en 1900, c’est Evans qui obtint des autorités crétoises l’autorisation de creuser – en attendant la proclamation de l’indépendance.
« Il y a des mouvements en Grèce maintenant pour donner à Kalokairinos le mérite de la découverte », a déclaré Shapland. « En 2019, ils ont érigé un buste à l’entrée, en face du buste de Sir Arthur. C’était un moment important. »
Knossos est maintenant la deuxième attraction touristique grecque la plus populaire, après l’Acropole d’Athènes, et c’est en partie pourquoi Evans est si admiré. Sa restauration créative du site permet encore aux visiteurs d’imaginer le passé. C’est une influence reconnue dans la nouvelle exposition, où toute une galerie est consacrée aux recréations en réalité virtuelle de Assassin’s Creed Odysseyun jeu vidéo populaire qui utilise des images inspirées de la vision d’Evans de Knossos.
« C’est un lien totalement authentique », a déclaré Shapland, « bien que montrer la recherche derrière le jeu soit évidemment aussi un moyen d’attirer un public plus jeune. »
Evans était convaincu qu’il avait déterré le véritable labyrinthe et en a trouvé la preuve dans des fresques colorées, des tablettes d’écriture en argile et une salle du trône en pierre intacte. Il a surnommé le bâtiment labyrinthique le « Palais de Minos » et a prouvé qu’il avait environ 4 000 ans. Il a également popularisé le terme «minoen» pour décrire la civilisation crétoise primitive.
Mais si Knossos est vraiment le site du labyrinthe mythique, Shapland admet, reste « une question ouverte ». « Il y avait certainement une sorte de labyrinthe dans ce qu’il appelait le palais, mais il n’y avait aucun signe que des gens y aient laissé des offrandes à cette époque. Il y a, cependant, des indices alléchants de la connexion minotaure et des fresques de personnes sautant par-dessus des taureaux.
Même les restaurations concrètes controversées du grand archéologue au milieu du XXe siècle peuvent presque être excusées, a déclaré Shapland. Le site a été creusé à sept mètres dans le flanc de la colline et Evans a dû le soutenir lorsqu’il a commencé à s’effondrer.