Michael Rakowitz explore l’identité et l’histoire pour son dernier spectacle à Dubaï

Dans sa première exposition personnelle avec sa nouvelle galerie, Green Art, Dubaï, l’artiste irako-américain Michael Rakowitz se penche sur les questions soulevées par son origine immigrée et sur la façon dont l’identité, la migration, la perte et l’histoire s’articulent, comme des pièces de puzzle qui jamais tout à fait en place.

Né à New York dans une famille juive émigrée, du côté de sa mère, de Bagdad, l’exposition de Rakowitz, L’ennemi invisible ne devrait pas exister — à Dubaï jusqu’au 23 novembre — porte une attention particulière à la coexistence entre groupes et confessions au Moyen-Orient.

Pour Charita Bagdad, qui a été créée en Grèce plus tôt cette année et est maintenant à Green Art, il reconstitue une Haggadah de 1936, ou l’ensemble d’instructions pour les prières et les rituels de la fête juive de la Pâque. Cette Haggadah particulière, datant de 1936, a été imprimée à Livourne, en Italie, pour être utilisée dans la communauté juive de Baghdadi – celle dont étaient issus les grands-parents maternels de Rakowitz, et en effet le livre est presque identique à celui que possédait son grand-père.

Rakowitz a scanné les images des pages, les disposant sur une grille, côte à côte, opposant l’aspect privé et intime de la Haggadah, en tant que scénario d’un rituel communautaire, au mode d’affichage public de l’œuvre.

Les instructions hébraïques deviennent des icônes à regarder, complétées par des éclaboussures de cire et d’huile qui racontent l’histoire de fêtes d’autrefois et le tumulte de mains enthousiastes ou chancelantes. Les propres annotations et dessins de Rakowitz embellissent les pages, lui donnant, dit-il, une forme de carte.

« Quand j’ai commencé à l’annoter, une cartographie littérale a commencé à émerger – où il y avait deux déversements… que j’ai transformés en Tigre et Euphrate », dit-il. « Et à partir de là, j’ai pu créer une carte de l’Irak. »

Empruntant ce mode de représentation objective, Rakowitz transforme le texte juif en preuve du croisement entre les populations du Moyen-Orient : une carte d’un territoire englobant des Arabes, des Juifs, des Assyriens, des Arméniens, des Kurdes et des Yézidis.

La langue utilisée dans la Haggadah est un mélange d’hébreu – pour les prières – et d’hébreu arabisé, ou d’arabe translittéré en écriture hébraïque, pour les instructions. Pour Rakowitz, cela montre comment les Juifs irakiens utilisaient l’arabe de tous les jours, faisant partie du mélange de religions et d’ethnies qui coexistaient dans l’Irak des XIXe et XXe siècles.

« Il y a un scénario très nationaliste qui implique l’invention du judéo arabe, comme corollaire du yiddish », dit-il. Lors de la réalisation de l’œuvre, Rakowitz s’est inspiré du travail de la théoricienne culturelle Ella Habiba Shohat, elle-même issue d’une famille juive de Bagdadi. Rakowitz dit que Shohat « fait valoir que [Judeo Arabic] crée cette fausse dichotomie – que pour que la judéité existe, notre arabité doit disparaître ».

C’est la deuxième fois que Rakowitz aborde l’identité juive aux Émirats arabes unis – auparavant, c’était à travers le prisme de la nourriture et de l’alimentation collective, ce qui lui a permis de cartographier la migration des personnes et des comportements que les histoires officielles ont manquées.

En 2013, il transforme la galerie de Dubaï Traffic en restaurant Dar Al Sulh, servant la cuisine des juifs irakiens, dont il trouve de nombreuses recettes dans des établissements de restauration tenus par des membres de la communauté juive qui ont quitté l’Irak dans les années 1940 et ont fait leur chemin, par à-coups, à Dubaï.

Comme avec Charita Bagdadson intention était de remettre en question l’idée que les Juifs étaient séparés – en tant que non-Arabes – et il a transformé le dîner qu’il a créé en un nouveau rituel, pleurant la perte de la communauté mais célébrant également son existence continue.

Son exposition à Green Art, qui a commencé à le représenter l’année dernière, contient également une suite de panneaux de sa série la plus connue, L’ennemi invisible ne devrait pas exister (2006-en cours).

Les œuvres sont des reconstitutions de monuments historiques et d’objets des anciens empires qui couvraient le Moyen-Orient, refaites en papier mâché à partir de matériaux de tous les jours – emballages de bonbons, emballages alimentaires, et ici de vieux numéros de Ninive magazine, produit en assyrien et en anglais modernes.

La transformation haut-rencontre-bas fait un clin d’œil à la fragilité du passé, mais ravive également les œuvres en les festonnant de couleurs vives et gaies, comme si le passé était parsemé de paillettes.

Les mèches noires ondulées et les barbes des guerriers sont rendues par des bandes ondulantes de noirs, de bleus et de verts, avec des fragments d’écriture visibles en anglais et l’écriture syriaque utilisée par la langue assyrienne. L’un, ses ailes en rose tendre, ne tient pas une arme, mais un bouquet de six fleurs, chacune rayée de chevrons jaunes et roses.

Les oeuvres sont des bas-reliefs du palais du nord-ouest de Kalhu, construit par Assurnasirpal II sur le Tigre au IXe siècle avant notre ère. Kalhu était alors le centre de l’empire assyrien, et ses ruines – maintenant connues sous le nom de Nimrud – ont été fouillées au 19ème siècle.

L’histoire n’a pas été clémente depuis : la plupart des bas-reliefs ont été transportés en gros vers l’Ouest, principalement au British Museum mais aussi dans des enclaves endormies comme le Bowdoin College dans le Maine. Les bas-reliefs reproduits aujourd’hui sur l’avenue Alserkal ont moins bien résisté : ils ont été détruits par l’État islamique en 2015, après avoir duré près de 30 siècles sous terre.

L’une des forces de Rakowitz a été de montrer comment ces questions politiques sont ressenties personnellement. Et tandis que L’ennemi invisible réfléchit sur les vagues de déplacés irakiens, Charita Bagdad va encore plus loin dans le traitement de la propre histoire familiale de Rakowitz.

« Le livre est vraiment magnifique [piece of] preuve », dit-il. « C’est l’une des œuvres les plus personnelles que j’ai jamais faites. C’était comme une méditation sur une grande partie de la douleur que beaucoup d’entre nous traversent lorsque nous résistons aux idéologies et à la construction du mythe national.

« L’ennemi invisible ne devrait pas exister (Northwest Palace of Kalhu, Room S, Western Entrance) » de Michael Rakowitz est à l’affiche à la Green Art Gallery sur Alserkal Avenue, Dubaï, jusqu’au 23 novembre 2022.

Mis à jour : 14 octobre 2022, 18 h 02