Mieux vaut tard que jamais: la route sinueuse de Lopetegui dans les bras des loups

JUlen Lopetegui est en retard. Six ans après avoir commencé à travailler pour les Wolves, il est enfin arrivé – devenant officiellement manager 295 matchs après qu’il était censé le faire pour la première fois, et cinq autres matchs depuis qu’il était censé le faire pour la dernière fois. Il y en aura deux autres avant qu’il ne siège sur le banc, son rôle commençant officiellement le 14 novembre.

Trois cents matchs se sont déjà écoulés et Lopetegui a beaucoup fait depuis, s’occupant de 204 matchs à lui tout seul. Il a aussi traversé beaucoup de choses : l’Espagne, le Real Madrid et Séville, jusqu’à une défaite 4-1 en Ligue des champions contre Dortmund début octobre. Au terme d’une nuit « d’émotions complexes et mitigées », il est repoussé sur la pelouse par le directeur sportif qui l’a limogé. Là, il a entendu des fans scander son nom. Ça devait être bien mais c’était fini. Aujourd’hui, un mois plus tard, la pause imposée par la santé de son père, il revient à l’entraînement.

« Vous ne pouvez pas toujours choisir ce qui vous arrive dans la vie », a-t-il déclaré. Tu ne peux pas toujours choisir lorsque ça vous arrive non plus. Cela aurait dû arriver plus tôt; pas seulement une fois, mais deux fois. Rejoindre les loups, c’est-à-dire – bien que peut-être aussi quitter Séville. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, il a fini par se mettre en place. Le timing n’est peut-être pas tout, mais en regardant la carrière de Lopetegui, cela peut sembler être le cas. Peu de managers peuvent avoir été autant émus par les moments, une volonté d’aller avec, de saisir le jour. « S’il pleut, vous devez danser sous la pluie », a-t-il déclaré lors de sa dernière soirée en tant qu’entraîneur de Séville. Cette fois, cependant, il attendit. Certaines choses restent plus importantes.

Le jour même où les propriétaires des Wolves, Fosun International, ont annoncé leur achat du club en juillet 2016, Lopetegui était à Las Rozas, à 25 km au nord-ouest de Madrid, présenté comme le manager de l’Espagne, ce qui n’était pas le cas. être: il avait travaillé avec les Wolves tout au long de cet été, se préparant pour une nouvelle saison et une nouvelle ère dans laquelle il serait manager, seulement pour le seul appel qu’il ne pouvait ignorer pour arriver juste à temps. Il a entraîné l’Espagne pendant deux ans mais a été limogé le jour même du début de la Coupe du monde. Il avait à peine atterri en Russie qu’il repartait, seul.

Cela n’avait rien à voir avec les résultats – l’Espagne était invaincue en 20 et battant, sa main claire dans leur approche – et beaucoup à voir avec le timing. Lopetegui avait accepté de prendre la relève au Real Madrid après la Coupe du monde. Madrid, cependant, avait ignoré la demande de la Fédération d’attendre avant de l’annoncer, et le nouveau président de la RFEF Luis Rubiales – qui était en poste depuis moins d’un mois – a réagi comme à son habitude : poitrine gonflée et pleine de fanfaronnades. A la veille du match d’ouverture de l’Espagne à Sotchi, Lopetegui était à Madrid et en larmes, son rêve détruit. Son équipe aussi.

« Beaucoup d’entraîneurs sont allés dans un club après une Coupe du monde ou des Euros : ça aurait pu se gérer beaucoup plus naturellement. En plus d’être invaincus, nous avons construit une identité claire. Nous étions prêts à réaliser de très, très grandes choses et ça fait mal parce qu’ils nous ont éliminés au moment où l’espoir était le plus élevé », a déclaré Lopetegui. Il y avait quelque chose de cruellement inévitable dans son passage au Santiago Bernabéu, le travail pour lequel il avait tout abandonné, qui n’avait alors duré que 138 jours.

Pourtant, il y avait aussi quelque chose d’utile à ce sujet, le directeur sportif de Séville, Monchi, admettant que le besoin de Lopetegui d’accomplir après les deux plus gros emplois qu’un Espagnol puisse occuper s’était terminé prématurément. Il a remporté la Ligue Europa lors de sa première saison, battu le record de points de Séville et obtenu trois places consécutives en Ligue des champions pour la première fois de l’histoire du club. Dans deux d’entre eux, ils étaient candidats au titre. Les réticences à son égard – à Séville, l’équipe nationale est extrêmement populaire et le Real Madrid non – avaient été surmontées.

Sa période là-bas se terminerait tôt, cependant. Ou peut-être que ça s’est terminé tard. Il y avait eu des doutes sur sa continuité à la fin de la saison dernière – une saison qui a atteint la mi-parcours avec Séville ressemblant à des prétendants au titre pour une deuxième année consécutive, mais qui leur avait échappé tirage par tirage au sort. Au lieu de cela, il a commencé une autre campagne au Sánchez Pizjuán avec le départ de ses deux défenseurs centraux, des signatures décevantes et une équipe vieillissante. Et, après avoir récolté seulement cinq points sur 21 et un sur neuf en Europe, avec une pression croissante sur le président, il a été limogé. Ça n’a pas été mieux sans lui – en fait, ça a été pire – mais ça venait. En effet, c’était déjà fait, l’entraîneur n’était maintenu en place que par l’attente du remplacement.

Lorsqu’on lui a demandé après son dernier match s’il était toujours le manager, Lopetegui a souri et a déclaré qu’il ne savait pas comment cela fonctionnait maintenant. « Et tu le seras demain ? » lui a-t-on demandé. « Non, » répondit-il. A 23h23, moins d’une demi-heure après le coup de sifflet final, un secret de polichinelle était enfin officiel. Il avait pris en charge le dernier match en sachant qu’il était parti, le faisant avec une dignité qui n’était pas toujours réciproque. C’était en octobre et il était de nouveau sans travail. Pourtant, si cela ne semblait pas être le bon moment, cela sembla bientôt l’être, sa libération intervenant deux jours seulement après le limogeage de Bruno Lage par les Wolves. Une porte se ferme, une autre s’ouvre.

Revenez directement dedans, alors. Prêt à démarrer ce qui avait été mis en pause six ans plus tôt.

Pas exactement, pas comme il s’est avéré. L’idée était de prendre un peu de temps pour souffler, ne serait-ce que brièvement. Mais cela s’est prolongé. Lopetegui est d’abord allé voir son père, José Antonio, avec l’intention de prendre quelques jours avant que les pourparlers ne commencent, avant que tout ne recommence. La santé de José Antonio, cependant, était délicate et Lopetegui a choisi de rester avec lui. Il a parlé aux loups mais les a refusés : ce n’était pas le bon moment.

Un mois plus tard, ça l’est. Les loups, convaincus que Lopetegui était le candidat idéal, n’avaient pas trouvé d’alternative. « Depuis le tout début, Julen a été notre choix numéro 1, et nous sommes impatients de l’accueillir, lui et son équipe, lorsqu’ils nous rejoindront dans les semaines à venir », a déclaré Jeff Shi vendredi. De son côté, homme très conscient de ce que la profession vous prend, Lopetegui s’est senti prêt à rediscuter du poste. Le timing de la Coupe du monde a offert un tournant naturel, une opportunité de préparer à la fois son équipe et lui-même : son premier match aura lieu le Boxing Day.

«Être entraîneur vous demande énormément, en termes de pression, de famille, d’intensité. Vous devez être capable d’apprendre à vivre avec, à digérer et à tout prendre à votre rythme », déclare Lopetegui. « Et toutes ces choses que vous apprenez : comment prendre toutes les choses qui arrivent, les filtrer et les utiliser de manière positive. »

C’est une leçon qui commence jeune, le sport intégré. Aujourd’hui âgé de 91 ans, José Antonio Lopetegui Aranguren était un harrijasotzailea, un champion basque du soulèvement de pierres qui vit toujours dans la maison Lopetegui a grandi à Asteasu, dans la province de Gipuzkoa. C’est la plus petite province d’Espagne, mais elle a fourni 20% des entraîneurs de première division – Lopetegui, Jagoba Arrasate, Imanol Alguacil et Unai Emery – plus Mikel Arteta et Xabi Alonso. Juanma Lillo aussi est de là-bas. « Je ne pourrais pas l’expliquer, mais c’est un endroit où la culture sportive est importante à tous les niveaux », dit Lopetegui, et cela se reflète dans sa famille : son frère Joxean était aussi joueur de pelote professionnel.

Les influences sur lui ne s’arrêtent pas là pour un entraîneur qui parle de leçons constantes, d’évolution sans fin. À 19 ans, il rejoint l’équipe B du Real Madrid, où il reviendra en tant qu’entraîneur et directeur de l’académie des années plus tard. Il a participé à la Coupe du monde 1994 en tant que joueur et a fait ses premiers pas d’entraîneur avec l’équipe nationale, remportant les titres européens U19 et U21. Et il a travaillé avec Johan Cruyff.

Barcelone était une école à l’époque. Sur les 27 joueurs qui faisaient partie de l’équipe de Barcelone au début de la saison 1996-97, avec Bobby Robson et son assistant José Mourinho qui ont succédé à Cruyff, seuls cinq ne sont pas devenus entraîneurs. En avril 2015, Lopetegui était l’un des quatre entraîneurs des quarts de finale de la Ligue des champions de cette équipe, aux côtés de Pep Guardiola, Laurent Blanc et Luis Enrique.

Et puis il y a l’Angleterre, la fascination et l’influence de longue date, pas seulement du bout des lèvres. Grâce à un ami, Lopetegui a trouvé un professeur d’anglais avec qui il suit des cours depuis des années. Même avant d’être à Porto, la Premier League était dans son esprit, un endroit où il pourrait avoir un impact. Avec les Wolves, il s’y était littéralement préparé.

« C’est vrai que j’étais très proche d’entraîner les Wolves il y a quelques années : ils avaient un projet très ambitieux, très beau, qu’on les a vus mettre en place depuis. Puis le travail en Espagne est arrivé, mais j’ai de bons souvenirs de cette époque. Je collaborais avec eux au début sans pour autant finir par les rejoindre officiellement », a-t-il déclaré. Maintenant, enfin, il peut. Ils savent exactement quel genre de gestionnaire ils obtiennent.

Lopetegui parle du football comme d’une passion mais aussi de préparation. De l’éducation aussi, pour lui comme pour ses protégés. Regardez ses équipes et la structure est claire, une équipe avec une clarté d’idées, une méthodologie définie. « Vous devez expliquer pourquoi vous faites les choses, à quoi elles servent, dit-il. « Vous devez enseigner aux joueurs, structurer leur façon de jouer à travers les sessions afin qu’ils comprennent les problèmes qui peuvent survenir et quelles sont les solutions. Les joueurs apprennent par la répétition et la découverte spontanée, mais pendant que vous essayez de mécaniser certains mouvements, c’est une ligne fine. Si vous allez trop loin, vous tuez la créativité. Un joueur a besoin d’outils, mais il doit être lui-même : ce n’est pas un joueur PlayStation.

« Ce que tu vois [on the touchline] est la façon dont je suis. J’essaie d’aider le joueur et de lui donner des informations, des solutions et des encouragements, jamais de contrôler les choses par radio depuis le banc. Les matchs sont préparés en amont et ensuite tu as une autre période d’intervention de qualité qui est la mi-temps, plus tes changements. Et le reste du temps… ben, certains mâchent du chewing-gum, d’autres font ceci ou cela, je le vis à ma façon. Si je pensais que ce que je faisais était mauvais pour les joueurs, je ne le ferais pas.

« Combien de fois avez-vous pensé : ‘Si j’avais su ça seulement quand j’avais 24, 25 ans ?’ La vie d’un entraîneur est similaire », déclare Lopetegui. « Vos expériences vous enrichissent. Vous accumulez des expériences qui vont vous aider à mieux faire votre travail, mais il y a quelque chose d’essentiel et c’est la passion. Si vous gardez la passion de votre métier depuis 70 ans et que vous avez raison alors pourquoi ne pourriez-vous pas continuer à travailler ? Vous n’êtes pas obligé de courir lorsque vous êtes entraîneur; ce que vous devez faire constamment, c’est mettre à jour vos réponses et chercher à tout améliorer. Vous devez être ouvert à cette idée que vous pouvez continuer à vous améliorer jour après jour. C’est pour moi ce qui permet de continuer dans ce métier. Eh bien, aussi longtemps qu’ils te voudront. Quand ils ne veulent pas de toi, alors… »

Puis quelqu’un d’autre le fait, attendant le bon moment. Mieux vaut tard que jamais.