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Bourru, pionnier et sans filtre, Mike Leach de l’État du Mississippi était l’un des entraîneurs de football les plus influents de cette génération ou de n’importe quelle génération. Sa curiosité et sa fascination sans bornes pour les gens, les lieux et les choses l’ont rendu célèbre au-delà du terrain, un personnage unique dans le sport.
Leach, qui a contribué à révolutionner le football du lycée à la NFL avec l’attaque Air Raid, est décédé lundi soir des suites de complications cardiaques, a annoncé mardi l’école. Il avait 61 ans.
Leach est tombé malade dimanche à son domicile de Starkville, Mississippi, près de l’université. Il a été soigné dans un hôpital local avant d’être transporté par avion au centre médical de l’Université du Mississippi à Jackson, à environ 200 kilomètres.
«Mike était un mari, un père et un grand-père généreux et attentionné. Il a pu participer au don d’organes à l’UMMC en tant qu’acte de charité final », a déclaré la famille dans un communiqué publié par l’État du Mississippi. «Nous sommes soutenus et édifiés par l’effusion d’amour et de prières de la famille, des amis, de l’Université d’État du Mississippi, du personnel de l’hôpital et des fans de football du monde entier. Merci de partager la joie de la vie de notre mari et père bien-aimé.
En 21 saisons en tant qu’entraîneur-chef à Texas Tech, dans l’État de Washington et dans l’État du Mississippi, Leach est allé 158-107 après avoir emprunté un chemin inhabituel vers la profession.
Leach a combattu une pneumonie à la fin de cette saison, toussant de manière incontrôlable lors des conférences de presse, mais semblait s’améliorer, selon ceux qui ont travaillé avec lui.
La nouvelle de sa chute gravement malade a balayé le football universitaire ces derniers jours et laissé beaucoup de ceux qui le connaissaient stupéfaits, espérer et prier pour une reprise.
« Il est difficile de mettre des mots sur l’impact que Mike Leach a eu sur les joueurs qu’il a entraînés, le football et moi personnellement », a déclaré l’entraîneur du TCU Sonny Dykes sur Twitter. « Il était une personnalité unique, un penseur indépendant et un grand ami. Personne d’autre que mon père n’a eu une plus grande influence sur ma vie.
À Starkville, sous un ciel gris, la vidéo du Davis Wade Stadium a montré une image d’un Leach souriant et le message: « En douce mémoire. » Des rubans noirs ont été attachés aux portes du stade et des fleurs y ont été déposées pour honorer l’entraîneur.
« L’intellect vif et la franchise sans fard de Mike ont fait de lui l’une des véritables légendes des entraîneurs du pays », a déclaré le président de l’État du Mississippi, Mark Keenum. « Son décès apporte une grande tristesse à notre université, à la Conférence du Sud-Est et à tous ceux qui aimaient le football universitaire. La profonde curiosité de Mike, son honnêteté et son approche ouverte à la poursuite de l’excellence en toutes choses me manqueront.
Au Martin Stadium de Pullman, Washingtonun hommage similaire était sur le tableau vidéo au-dessus d’un champ enneigé.
Leach était connu pour son passe-passe heureuse, ses intérêts variés – il a écrit un livre sur le chef amérindien Geronimo, avait une passion pour les pirates et a enseigné un cours sur la guerre des insurgés – et des conférences de presse décousues et impromptues.
Une interview avec Leach était tout aussi susceptible de virer à la politique, à la planification de mariage ou à d’hypothétiques combats de mascottes comme c’était pour s’en tenir au football. Il considérait Donald Trump comme un ami avant que l’homme d’affaires milliardaire ne se présente à la présidence, puis a fait campagne pour lui en 2016.
Il a voyagé partout dans le monde et a le plus apprécié ceux qui sortaient de leur domaine d’expertise.
« L’une des plus grandes choses que j’admire chez Michael Jordan, c’est qu’il a été beaucoup condamné pour avoir joué au baseball. J’ai complètement admiré cela », a déclaré Leach à l’Associated Press au printemps dernier. « Je veux dire, tu seras mort dans 100 ans de toute façon. Tu as maîtrisé le basket et tu vas essayer de maîtriser autre chose, et tu n’as pas peur de le faire, et tu sais que beaucoup de gens vont te regarder pendant que tu le fais. J’ai trouvé ça génial. »
Les équipes de Leach ont été des gagnants constants dans des programmes où le succès n’est pas venu facilement. Ses quarts-arrière ont affiché des statistiques de passes massives, exécutant une attaque relativement simple appelée Air Raid qu’il n’a pas inventée mais certainement maîtrisée.
Six des 20 meilleures saisons de passage dans l’histoire du football universitaire majeur ont été réalisées par des quarts qui ont joué pour Leach, dont quatre des six premiers.
Appelant des jeux à partir d’un morceau de papier plié plus petit qu’une fiche, Leach a transformé des passeurs tels que BJ Symons (448,7 verges par match), Graham Harrell (438,8), Connor Halliday (430,3) et Anthony Gordon (429,2) en record-setters et Les prétendants au trophée Heisman.
« Vous devez faire des choix et limiter ce que vous allez enseigner et ce que vous allez faire. C’est la partie la plus difficile », a déclaré Leach à l’AP à propos du livre de jeu économique du raid aérien.
Leach avait également un penchant pour les coups de tête avec autorité, et il n’hésitait pas à critiquer les joueurs qui, selon lui, ne jouaient pas avec assez de force.
Une convergence de ces traits a coûté à Leach son premier poste d’entraîneur-chef. Il est allé 84-43 avec les Red Raiders, n’ayant jamais perdu de saison à l’école Big 12 et atteignant le n ° 2 du pays en 2008 avec une équipe qui est allée 11-2 et a égalé un record scolaire pour les victoires.
Il a été licencié par Texas Tech en décembre 2009 après avoir été accusé d’avoir maltraité un joueur, Adam James – le fils de l’ancien annonceur ESPN et joueur de la NFL Craig James – qui avait subi une commotion cérébrale.
Il a refusé de s’excuser pour le conflit et a finalement poursuivi Texas Tech pour licenciement abusif. L’école était protégée par la loi de l’État, mais Leach n’a jamais cessé d’essayer de lutter contre cette affaire. Il a également déposé une plainte contre ESPN et Craig James qui a ensuite été rejetée.
Alors qu’ils n’étaient pas entraîneurs depuis deux saisons, Leach et sa femme, Sharon, se sont retirés chez eux à Key West, en Floride, où il a fait du vélo en ville et a bu des boissons dans les bars.
Il est retourné à l’entraînement dans le Pac-12, mais n’a jamais abandonné cette maison bien-aimée dans les Keys.
Leach a atterri dans l’État de Washington en 2012. Après trois saisons perdues, les Cougars ont rapidement ressemblé à ses équipes de Texas Tech. En 2018, l’État de Washington est allé 11-2, établissant un record scolaire pour les victoires, et a été classé au 7e rang du pays.
Leach a rejoint la SEC en 2020, prenant le relais de l’État du Mississippi. Après des années de questions sur le succès de l’offensive de propagation de Leach lors de la conférence de football la plus talentueuse du pays, les Bulldogs ont établi un record de la SEC pour les verges par la passe. lors de son tout premier match contre le champion national en titre LSU.
Né le 9 mars 1961 dans la petite ville de Susanville, en Californie, Leach a grandi dans la ville encore plus petite de Cody, dans le Wyoming. Élevé en tant que membre de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, il a fréquenté BYU et a obtenu un diplôme en droit de Pepperdine.
Leach ne jouait pas au football universitaire – le rugby était son sport – mais regarder l’attaque de passe innovante utilisée par l’entraîneur de l’époque de BYU, LaVell Edwards, à une époque où la plupart des équipes étaient encore lourdes, a piqué son intérêt pour l’élaboration de jeux.
En 1987, il a fait irruption dans l’entraînement universitaire à Cal Poly-San Luis Obispo et a passé un an à entraîner le football en Finlande, mais c’est à Iowa Wesleyan qu’il a trouvé sa muse. L’entraîneur-chef Hal Mumme avait inventé le raid aérien alors qu’il entraînait un lycée au Texas. À Iowa Wesleyan, avec Leach comme coordinateur offensif, cela a commencé à s’imposer et à changer fondamentalement la façon dont le football était joué..
Mumme se souvient également avoir passé des heures avec Leach dans la voiture, conduisant pour voir des recrues et en apprendre le plus possible sur l’infraction. Les conversations allaient de l’existence d’extraterrestres et de Bigfoot à l’histoire de la guerre civile en passant par les meilleurs hamburgers de restauration rapide.
« Je veux dire, nous avons probablement tout couvert », a déclaré Mumme à l’AP.
Leach a suivi Mumme dans l’État de Valdosta, puis à la SEC du Kentucky, pulvérisant des records de passage en cours de route. Il a passé une saison en tant que coordinateur offensif de l’Oklahoma en 1999 avant d’obtenir son propre programme à Texas Tech.
À partir de là, le raid aérien s’est répandu comme un sauvage et est devenu le moyen prédominant d’attaquer lors de la conférence Big 12 et au-delà.
Le vaste arbre d’entraîneurs de Leach comprend Dykes, Lincoln Riley de l’USC, Dana Holgorsen de Houston et Kliff Kingsbury des Cardinals de l’Arizona.
« Coach – Vous nous manquerez certainement, mais votre impact sur tant de personnes perdurera – Reconnaissant pour chaque instant. Vous avez changé ma vie et tant d’autres », a écrit Riley sur Twitter.
La saison dernière, l’équipe de l’État du Mississippi de Leach a terminé 8-4, dont une victoire de 24-22 lors de la nuit de Thanksgiving contre le Mississippi dans l’intense rivalité connue sous le nom d’Egg Bowl. C’était son dernier match.
Leach laisse dans le deuil sa femme et ses quatre enfants, Janeen, Kimberly, Cody et Kiersten.
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AP Sports Writer Gary B. Graves à Louisville, Kentucky, a contribué à ce rapport.
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