Mike Tomlin et les Steelers Stars livrent un message au reste de la NFL

Des émotions mitigées pourraient résumer le sentiment autour du vestiaire des Steelers de Pittsburgh après la victoire 28-14 de l’équipe lors de la semaine 18. Ils venaient d’éliminer un rival de division, les Cleveland Browns, pour terminer la 18e saison consécutive sans défaite de la franchise.

Mais à cause d’une victoire des Dolphins de Miami, les Steelers ont quand même raté les séries éliminatoires.

Sur la base de sa conférence de presse d’après-match, il est prudent de dire que l’entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin, a considéré qu’il s’agissait d’une occasion manquée parce que son équipe se préparait à faire du bruit en séries éliminatoires.

« Je pense que notre dossier l’indique », a déclaré Tomlin aux médias lorsqu’on lui a demandé si son équipe était en hausse avant les séries éliminatoires. « Parce que c’est tout ce qui compte. La composante de point de style du jeu est moins importante. Vous entrez dans les stades, vous gagnez des matchs, vous sortez des stades.

« Donc, la réponse à votre question est oui. Nous étions une équipe en plein essor.

Tomlin n’a pas beaucoup parlé de la saison prochaine, mais les joueurs vedettes des Steelers étaient plus disposés à indiquer qu’il n’y avait aucune raison pour que l’équipe ne soit pas encore en hausse à l’approche de 2023.

TJ Watt partage sa déception après l’absence d’après-saison

Tant de choses ont tourné la saison des Steelers à mi-chemin après leur semaine de congé. Mais le retour du secondeur TJ Watt a été l’un des facteurs les plus importants.

Watt a traité de multiples maux pendant environ deux mois d’absence. Mais après son retour lors de la semaine 10, la défense des Steelers a accordé 16 points ou moins lors de huit de ses neuf derniers matchs.

Le triple All-Pro a été particulièrement fort en décembre et janvier. Watt a affiché 4,0 sacs et 5 plaqués pour perte au cours des cinq derniers matchs. Les Steelers ont remporté quatre de ces cinq concours.

Cela n’a finalement pas suffi. Les Steelers avaient besoin d’une victoire de plus pour gagner la dernière place de l’AFC Wild Card, ce qui a laissé Watt avec un sentiment, comme il l’a décrit, de « déception ».

« Tout se passe très vite. Je veux dire, il est difficile de comprendre pleinement que nous n’avons pas de match cette semaine », a déclaré Watt aux médias. «Je pense qu’il faudra un peu de temps pour comprendre et accepter cela parce que j’ai l’impression que nous commencions tout juste à jouer un sacré bon football.

« Mais c’est le business. Nous ne l’avons pas fait cette année. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles s’appuyer, et nous passons à autre chose.

Optimisme pour l’avenir des Steelers

Ce n’est pas si surprenant que Watt n’ait pas été si fou pour le prix de consolation d’une saison gagnante à reporter l’année prochaine. Mais d’autres joueurs clés des Steelers étaient plus positifs.

« Nous pouvons en tirer parti au cours de la saison », a déclaré le secondeur Alex Highsmith à Mark Kaboly de The Athletic. « Nous savons quel type d’équipe nous sommes et quel type d’équipe nous pouvons être. C’est un élan, et nous devons en tirer parti. »

Highsmith a enregistré 2,5 sacs lors de la finale de la saison pour terminer sa saison en petits groupes avec 14,5 sacs. Au cours de ses deux premières saisons, Highsmith n’a réussi que 8,0 sacs en 32 matchs.

Si Watt peut rester en pleine santé en 2023, les Steelers pourraient avoir l’un des meilleurs duos de passes la saison prochaine. Il y a d’autres trous pour Pittsburgh à combler en défense, mais récupérer la ruée vers les passes d’élite que l’équipe a eue de 2017 à 21 serait un grand pas dans la bonne direction.

Les Steelers ont également des raisons d’être positifs en attaque.

« Je pense que la façon dont nous avons terminé cette saison, nous devrions être vraiment fiers de nous », a déclaré le porteur de ballon Najee Harris à Kaboly. « Nous pouvons voir comment est notre avenir. Nous sommes jeunes, mais nous sommes aussi très talentueux, et je pense que nous devons nous unir à travers toute l’adversité que nous avons eue plus tôt dans l’année, en particulier pour terminer la saison comme nous l’avons fait.

« C’est une motivation pour nous. Nous devrions avoir faim pour l’année prochaine.

Y compris Harris, les Steelers ont des partants au quart-arrière, porteur de ballon, receveur large et bout serré tous les 26 ans ou moins. L’équipe a également commencé les cinq mêmes joueurs de ligne offensive toute la saison.

Les Steelers peuvent se sentir mal de manquer les séries éliminatoires en ce moment, mais la finition 7-2 est certainement quelque chose sur laquelle s’appuyer pour 2023.