Miriam Toews : en quoi la nominée aux Oscars « Women Talking » diffère de son roman

Avant la cérémonie des Oscars de cette année, il est tentant de se poser des questions impossibles telles que : pourquoi les suites de films sont-elles considérées comme des adaptations ? Pourquoi le snub de la couverture pour « White Noise » ? Et plus généralement, qu’est-ce que les électeurs de l’académie ont contre le matériel littéraire ? Au lieu de cela, j’ai contacté le seul auteur vivant dont l’histoire est représentée parmi les nominés pour le scénario adapté (ainsi que pour la meilleure image) : Miriam Toews, qui a écrit le roman à succès de 2018 « Women Talking ».

Scénarisée et réalisée par sa compatriote canadienne Sarah Polley, l’adaptation capture l’objectif ultime de Toews, nous faisant considérer les victimes de la misogynie : les vraies femmes et filles derrière son histoire ainsi que les femmes du monde entier.

« Women Talking » est basé sur des événements réels horribles dans une colonie mennonite en Bolivie. De 2005 à 2009, un groupe de colons masculins a pulvérisé à plusieurs reprises des tranquillisants pour le bétail dans les maisons la nuit et violé violemment des centaines de femmes et de filles de la communauté. Les dirigeants masculins de la colonie ont allégué que les victimes racontaient des histoires – ou, compte tenu de preuves matérielles abondantes des crimes, portaient une punition divine pour leurs péchés. Enfin, des femmes ont surpris des assaillants entrant chez elles. Les hommes ont avoué et les dirigeants les ont remis aux forces de l’ordre pour leur propre sécurité.

« Women Talking » imagine qu’après l’arrestation des auteurs, les femmes tiennent un vote sur ce qu’elles doivent faire. Lorsqu’il en résulte une égalité entre partir et rester pour se battre, les femmes de deux familles sont désignées pour prendre une décision en temps opportun. Ce sont ces femmes que l’on voit parler dans un grenier à foin, à l’abri des hommes de la communauté.

Si votre impression des mennonites évoque le pacifisme et les bonnets, les révélations de Toews sur les contingents fondamentalistes encore peuplés vous surprendront. Elle dépeint une culture patriarcale autoritaire à égalité avec le régime taliban. Toews a grandi à Steinbach, au Manitoba, membre de la même secte mennonite à laquelle appartiennent les colons du livre. Les fondateurs de la colonie bolivienne émigrèrent de Steinbach ; ils ont nommé leur communauté Manitoba.

Toews a été étonnée d’apprendre que son film est en première à l’unique salle de cinéma de Steinbach. « Je n’étais jamais, jamais autorisé à y aller, je pouvais à peine murmurer les mots « Keystone Cinema » sans sentir des flammes chaudes me lécher les talons », a-t-elle déclaré lors d’une interview par e-mail. Dans la communauté, « beaucoup connaîtront de vraies victimes de ces crimes, ou leur seront liés d’une manière ou d’une autre ». D’autres adhérents ont déjà vu le film. « Il y a des histoires de mennonites qui sont allés plusieurs fois, des groupes de femmes, chantant les hymnes, donnant des ovations debout au film et se sentant » dans le film « . »

Le processus de montage de ce film a été hautement collaboratif. Frances McDormand a apporté le livre à son collègue producteur Dede Gardner, qui a également réalisé « She Said » l’année dernière, une adaptation du livre sur l’enquête Harvey Weinstein du New York Times. Les producteurs ont embauché Polley et les femmes ont convenu de l’importance de conditions de travail humaines pour les acteurs et l’équipe : des heures raisonnables, des pauses sur demande, un thérapeute sur le plateau pour aider avec le matériel traumatisant.

Polley a parlé avec Toews tout au long, lui a envoyé des brouillons du scénario et l’a amenée sur le plateau. Les deux femmes ont exprimé le désir d’empêcher que l’histoire ne se sente trop éloignée de la vie d’un public grand public. Des moments du livre et du film nous rappellent que le les événements impensables ont de nombreux aspects familiers. Ils reflètent des formes courantes d’impuissance chez les femmes et les filles : être tenu dans l’ignorance de son propre corps, enrôlé dans un travail non rémunéré, soumis à des agressions intimes, réduit au silence et humilié par des figures d’autorité masculines – et pire, comme le dit une femme dans le film, fait pour ne pas nous croire.

Le livre ne révèle que progressivement toute l’horreur des attentats. Dès le début, nous connaissons la forme approximative de la violence, mais au fur et à mesure que l’histoire se poursuit, nous apprenons qu’elle s’étendait aux tout-petits et aux femmes âgées; qu’il comprenait l’inceste et conduisait au suicide; et que les victimes sont tombées enceintes et infectées par la maladie – tout cela est vrai. « J’ai essayé d’exprimer la brutalité des attaques par des éclairs de détail », a déclaré Toews. Honorant cette stratégie, Polley utilise des flashbacks rapides et cauchemardesques des conséquences des agressions pour donner un sens à ce que nous voyons dans le grenier à foin. « Sarah a réalisé ce que je recherchais de manière exquise. »

Les filles des colonies n’apprennent ni à lire ni à écrire, alors les femmes demandent à August, un ancien exilé instruit et sympathique, de rédiger un procès-verbal de leur rencontre. Cet enregistrement est le roman et August son narrateur, analysant et méditant tout au long de ses notes, notre étranger par procuration. Polley a minimisé sa narration dans le scénario, puis l’a complètement coupée au montage. Au lieu de cela, elle a opté pour la voix off de l’une des adolescentes du casting. Alors que nous regardons des scènes de la vie de la colonie, le narrateur suppléant Autje nous parle avec lyrisme – du futur.

« Il y a un certain confort dans cela qui, je pense, met vraiment les conversations au point et nous maintient étroitement attachés au grenier à foin », a observé Toews. « Sarah nous a non seulement fait comprendre, mais se sentir combien il est vital pour les femmes de définir leurs croyances et leurs désirs avant de prendre une décision. L’avenir de leurs filles est en jeu.

Polley a intentionnellement élidé les spécificités contextuelles de son scénario; nous savons seulement que la religion utilise la Bible, la Croix du Sud est visible et un recensement de 2010 est en cours (un recenseur passe en voiture, des haut-parleurs hurlent une chanson pop des années 60). Le film omet également quelques traits saillants de la véritable privation de droits des femmes – par exemple, qu’elles ne connaissent qu’une langue presque éteinte et que les dirigeants de la colonie leur ont refusé des soins de santé pour garder la violence secrète. Mais Toews a qualifié le film de « sa propre chose vraie et astucieuse » et note un autre changement par rapport à son roman.

« La chanson des Monkees m’a surpris ! Dans le livre, c’est « California Dreamin ». Les deux chansons existent sur des registres émotionnels légèrement différents », a déclaré Toews. « La chanson des Monkees est une chanson amusante et très entraînante, une pure joie. « California Dreamin » est mélancolique et nostalgique, avec une résonance métaphorique quelque peu sombre. Maintenant, elle s’est également attachée à « Daydream Believer ».

Dans la vraie vie, les violeurs ont été jugés et condamnés et continuent de purger leur peine. Mais on dit que les attaques se sont poursuivies avec différents auteurs et que certaines des victimes – sous pression à la fois sociale et spirituelle – ont fait campagne pour la libération des hommes. J’ai demandé à Toews si l’idée d’un exode coordonné des femmes de la communauté était surtout fantaisiste. « Peut-être improbable et incroyablement complexe, et certainement lourd, mais pas un fantasme », a-t-elle déclaré.

« Les mennonites migrent continuellement en masseet ce depuis des siècles », a-t-elle ajouté, « se déplaçant toujours d’un endroit à l’autre pour établir des colonies et des communautés où ils obtiendront une sorte d’autonomie gouvernementale et la liberté de pratiquer leur religion. Il n’est pas difficile d’imaginer un groupe de femmes mennonites faisant essentiellement la même chose, mais pour des raisons qui leur sont propres. À plus petite échelle : « Une avocate en droit de l’immigration m’a dit récemment qu’elle a travaillé sur les dossiers de plusieurs femmes mennonites, victimes de violences sexuelles, qui demandent l’asile au Canada, et qu’elles se qualifient selon les exigences du statut de réfugié.

Producteur Gardner a dit qu’une adaptation réussie fait ressentir à son public la même chose qu’à la fin du livre original. « Women Talking » accomplit cela, clôturant sur sa note de foi et de volonté collective de changement. Espérons que cela apporte plus que des paroles – et en attendant, recueille ces récompenses.

Le travail de Johnson a été publié dans le Guardian, le New York Times, la Los Angeles Review of Books, le Believer et ailleurs. Elle vit à Los Angeles.