Ces fans de football contemporains seront peut-être surpris d’apprendre que la Mitropa Cup, version ante litteram de la Ligue des champions, était réservée aux clubs des nations, à l’exception de l’Italie, qui a disparu de la carte du football qui compte. Des pays comme l’Autriche, la Hongrie et la Tchécoslovaquie évoquent, dans les exploits les plus épars, des performances exceptionnelles qui remontent à quelques éditions de Coupes du monde ou de Championnats d’Europe qui se sont déroulées au fil des décennies.
De la même manière, les fans modernes pourraient être surpris que le football européen ait été dominé il y a près de 100 ans par des équipes tombées dans l’oubli. Un rapide coup d’œil à la liste des vainqueurs Mitropa, par exemple, révèle l’absence des équipes allemandes, espagnoles, hollandaises et anglaises qui domineront la scène après la seconde guerre mondiale. De plus, lorsque les fans pensent au Mitropa, ils ont tendance à se tourner vers les éditions les plus récentes, celles disputées entre 1979 et 1992 qui étaient réservées aux vainqueurs des deuxièmes divisions respectives des nations.
L’événement, qui dans chaque nation européenne a pris un ou plusieurs noms différents – dans les journaux italiens, par exemple, il a été rebaptisé Coppa Europa – a pris son nom de la société allemande Mitropa AG, fondée en 1916, qui gérait le couchage et la restauration wagons des trains qui traversaient l’Europe centrale. À partir des années 1920, Mitropa AG a commencé à sponsoriser des événements sportifs, bien qu’indirectement et en accordant des remises, et grâce à la création du concours Mitropa, elle a acquis un client jusqu’alors inconnu : le fan qui voyageait à travers le continent pour assister à l’extérieur de son équipe. allumettes.
Quelques précisions s’imposent : bien que le tournoi soit un ancêtre de la Champions Cup, cette dernière connaîtra plus tard une résonance bien plus grande grâce à une exposition médiatique décidément amplifiée. Un rôle clé dans le ralentissement de la métamorphose du football en un produit international à part entière a été joué par les publications sportives des années 1920 : imbibées de propagande et fortement influencées par les relations politiques et diplomatiques instables de ces années, elles ont fait couler des flots d’encre pour vanter leur propres clubs, dissimulant souvent les succès d’équipes de pays rivaux.
Cela s’est produit pour deux raisons : d’une part c’était le sport local qu’il fallait célébrer et d’autre part l’intérêt des fans pour les championnats et compétitions étrangères était un phénomène marginal, quelque chose qui ne s’installerait que quelques années plus tard. Un bon exemple en est la chronique de la première Coupe du monde de l’histoire, disputée en Uruguay, à laquelle l’Italie, comme les autres grandes puissances européennes du football, n’a pas participé.
Le 31 juillet 1930, au lendemain de la finale entre l’Uruguay et l’Argentine, La Gazzetta dello Sport consacre au match un paragraphe d’environ 10 lignes en dernière page, tandis qu’un article différent apparaît en couverture sur les footballeurs et rameurs italiens sur le point de débuter. les championnats du monde universitaires. De même, le jour de la finale, dans l’édition de l’hebdomadaire de l’époque Guerin Sportivo, un article intitulé Argentineide a été publié. La pièce mentionnait deux joueurs qui participeraient au match, Juan Evaristo et Guillermo Stabile, mais pas parce qu’ils étaient impliqués dans l’événement de la journée, mais plutôt à cause des rumeurs du marché selon lesquelles les deux déménageraient à Rome et Genova à la fin. de la compétition. Plus généralement, la Coupe du monde en Uruguay a fait l’objet d’articles peu nombreux et peu détaillés.
La même tendance concernait, au moins pendant les premières années, les matchs de la Mitropa : à l’exception de la Gazzetta, aucun journal italien ne s’était consacré aux deux premières éditions de l’événement, celles de 1927 et 1928, en raison de l’absence de équipes. Et la Gazzetta elle-même n’imprimait pas dans de nombreux cas les rapports de match le lendemain. Cette attitude changera considérablement à partir de 1929, année qui marque le début de la participation italienne.
En raison des vicissitudes politiques de l’époque, la tension est souvent palpable sur le terrain : lorsque les équipes italiennes affrontent des équipes autrichiennes, hongroises ou tchécoslovaques, les matches opposent souvent des jeunes orphelins pendant la Grande Guerre. Ce fut le cas, entre autres, de deux des champions les plus représentatifs de l’époque : le joueur vedette d’Ambrosiana Giuseppe Meazza et son alter ego autrichien Matthias Sindelar.
Malgré ces circonstances, les journaux italiens ne cachaient pas leur émotion : le football d’Europe centrale, celui qui se jouait le long du Danube notamment en Autriche, en Hongrie et en Tchécoslovaquie et que les Italiens appelaient « le football danubien », était le modèle à suivre . Le Rapid Vienne était décrit comme l’équipe à battre et toute défaite subie par une équipe italienne ne serait pas considérée comme une honte. Mais il y a un autre phénomène qui témoignerait de la haute opinion dans laquelle le football italien tenait le football d’Europe centrale : le grand nombre d’entraîneurs nés sous l’Empire austro-hongrois qui ont entraîné en Italie dans les années 1920 et 30. À chaque saison entre 1927 et 1939, plus d’entraîneurs danubiens ont siégé sur les bancs des clubs italiens que d’italiens. Cela a conduit à une interpénétration entre le style de jeu italien, de nature purement défensive et inspiré de l’école anglaise menée par Vittorio Pozzo, et le style de jeu d’Europe centrale, qui privilégiait un jeu offensif de passes courtes emprunté aux entraîneurs écossais – et dans certains cas d’entraîneurs anglais mais partisans du modèle écossais – qui s’étaient installés sur le continent les années précédentes.
La tendance à préférer les entraîneurs magyars et autrichiens s’est légèrement estompée – sans disparaître – dans les premières années après la Seconde Guerre mondiale, en partie à cause des relations entre l’Italie et l’Autriche et en partie à cause des succès que Pozzo avait remportés avec l’équipe nationale italienne. Le fait d’avoir remporté deux Coupes du monde, deux Coupes internationales et les Jeux olympiques de Berlin a conduit plusieurs clubs à se tourner vers le style de jeu italien.
Par rapport à la Ligue des champions d’aujourd’hui, il y avait aussi des différences dans les règles : si les équipes marquaient le même nombre de buts au match aller et au match retour, un playoff était joué. Et si le résultat était toujours à égalité, un deuxième serait joué, car les pénalités n’étaient pas encore autorisées.
Au fil des ans, d’autres changements organisationnels et politiques ont influencé le tournoi, notamment l’ouverture à sept fédérations en 1937 – l’année où Mitropa a repris plus ou moins les caractéristiques de la Ligue des champions d’aujourd’hui – ou l’Anschluss de 1938, qui a coïncidé à l’exclusion des équipes autrichiennes et, pour des raisons d’opportunité politique, des équipes suisses. Puis, en 1940, en raison des vents de guerre qui soufflent de plus en plus menaçants sur l’Europe, l’événement est interrompu.
Mais pour mieux expliquer le scénario du football européen de l’époque, un bref excursus historique s’impose, qui commence avec l’arrivée du ballon – le football – en Europe, se poursuit avec l’avènement du football professionnel et culmine, si l’on peut dire donc, avec la naissance des premiers tournois internationaux.
Ceci est un extrait édité de The Forgotten Cup de Jo Araf, publié par Pitch Publishing (19,99 £). Pour soutenir le Guardian et l’Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer