Don Garber a souri en montrant la nouvelle installation ultramoderne de la Major League Soccer, qui accueillera des émissions en studio pour le forfait Apple TV Season Pass.
Alors que les studios et les graphismes flashy travaillent pour produire un facteur wow, le commissaire de longue date de la MLS connaît l’importance du lancement de la saison de ce week-end.
Le partenariat de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans entre Apple TV et MLS a débuté le 1er février avec le lancement du Season Pass. À partir de samedi, chaque match – saison régulière, séries éliminatoires, Coupe des ligues, match des étoiles et ligues de développement – est accessible sur l’application Apple TV, permettant aux fans de regarder sans coupures ni restrictions locales.
« Nous avons l’impression d’être le Usain Bolt de la production télévisuelle. Cela a été un sprint sauvage au cours des derniers mois, mais c’est un sprint où nous sommes vraiment confiants », a déclaré Garber lors d’une interview avec l’Associated Press lors du séminaire médiatique de la ligue le mois dernier à San Jose, en Californie.
Le modèle MLS/Apple abandonne le cadre traditionnel où la plupart des jeux sont disponibles via un réseau national ou régional. Même si la MLS avait des accords locaux favorables, la plupart des équipes luttaient pour la visibilité lorsqu’elles n’étaient pas sur Fox, FS1 ou ESPN.
C’est aussi une nouvelle entreprise pour une ligue sportive et un géant de la technologie de s’unir pour lancer un produit directement destiné aux consommateurs.
« Nous avons examiné le sport et reconnu qu’il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être un fan de sport, et qu’il n’y a jamais eu de pire moment pour être un fan de sport », a déclaré Eddy Cue, vice-président senior des services d’Apple. « Nous avons l’opportunité avec ce partenariat d’améliorer l’expérience des fans et d’aider à développer le sport et la ligue aux États-Unis et au-delà. »
C’est un euphémisme de dire que ce qu’Apple et MLS ont construit en moins de neuf mois est ambitieux. Outre la construction d’une usine de production de 6 000 pieds carrés dans le quartier espagnol de Harlem à Manhattan, 92 annonceurs ont été embauchés et des accords de production ont été conclus avec NEP Group et IMG.
Au cours de la seule première saison, plus de 900 matchs représentant plus de 2 000 heures de couverture en direct devraient être sur le Season Pass.
Autant l’accent sera mis sur la technologie, MLS et Apple tentent également de satisfaire ce que les fans veulent dans une émission de football. Tous les matchs seront diffusés en anglais, en espagnol et en français pour les matchs impliquant des clubs canadiens. Les annonceurs et le personnel de production seront également dans les stades au lieu d’appeler les matchs à distance.
Les fans auront également la possibilité d’accéder au flux radio domestique de la plupart des matchs. La MLS a déclaré que tous les matchs seront diffusés en 1080p et qu’il y aura plus d’angles de caméra que dans les émissions diffusées localement ces dernières saisons.
En reprenant la production de tous ses matchs, la MLS mène ses activités comme la plupart des ligues de football européennes le font depuis des années. La différence la plus importante est que cela va au-delà de l’Amérique du Nord. Les fans à Londres, Paris et partout où l’application Apple TV est disponible pourront également voir les jeux.
« Nous jouons le sport mondial, mais nous ne sommes pas encore une ligue mondiale », a déclaré Garber.
MLS et Apple sont convaincus que le premier week-end sera exempt de snafus ou de plantages technologiques. Ils ont fait quelques matchs de pré-saison, dont le match Toronto FC-LA Galaxy de samedi dernier qui pourrait être vu sur le Season Pass.
Garber reconnaît cependant qu’il y aura des difficultés de croissance au début, comme c’est le cas chaque fois qu’un réseau ou un package est lancé.
La MLS ne sera pas seulement en compétition pour les téléspectateurs, mais pour leurs dollars. Alors que les fans de football, plus que tout autre groupe, ont montré qu’ils souhaitaient voir leurs équipes préférées, ils doivent souvent s’abonner à plusieurs services de streaming.
La Premier League anglaise est sur NBC et Peacock, la Bundesliga allemande et la Liga espagnole sont portées par ESPN+ et la Serie A italienne est sur Paramount+.
Le Season Pass MLS coûtera 14,99 $ par mois ou 99 $ par saison. Les abonnés Apple TV+ pourront l’acheter à 12,99 $ par mois et 79 $ par saison. Les détenteurs d’abonnements aux clubs MLS recevront des abonnements dans le cadre des avantages de leurs billets.
Pour ceux qui ont Apple TV+ et ne veulent pas s’abonner, tous les jeux de la semaine d’ouverture seront disponibles gratuitement. Après cela, Apple prévoit de proposer gratuitement six jeux par semaine sur Apple TV.
La MLS n’est pas la seule à passer principalement au streaming. La NWSL en est à la dernière saison de son accord avec CBS et Paramount +, tandis que la plupart des matchs des équipes nationales masculines et féminines américaines sont diffusés sur HBO Max dans le cadre d’un accord avec Warner Brothers Sports.
Alors que certains pourraient considérer le passage à la diffusion en continu comme une désactivation du fan de sport traditionnel, Garber et MLS le voient plus attrayant pour sa base de fans. Avec des matchs principalement le samedi et le mercredi à 19h30, heure locale, la MLS essaie d’éviter que les fans n’aient un horaire de visionnage cohérent.
La saison dernière, la MLS avait 63 heures de début différentes car elle était à la merci des fenêtres de diffusion nationales et régionales.
« Je regarde la façon dont nos fans consomment le sport aujourd’hui et le football aujourd’hui, c’est d’avoir le meilleur accès possible qui motivera les fans qui leur permettront de vivre une MLS et nos joueurs, qu’ils soient actuels ou nouveaux, dans un façon qui sera probablement plus sous notre contrôle que de dépendre de quelqu’un qui le fera pour nous », a déclaré Garber.
Fox Sports aura 34 matchs de saison régulière, dont un record de 15 sur Fox.
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