Quelques heures après l’attaque contre Paul Pelosi, des théories du complot détournant le blâme pour l’agression contre le mari de la présidente américaine Nancy Pelosi tourbillonnaient déjà en ligne.
Peu importe que les autorités aient déclaré que Paul Pelosi était seul lorsque le suspect est entré par effraction dans la maison du couple à San Francisco. Ou que les enquêteurs ont dit qu’ils ne croyaient pas que les deux hommes se connaissaient.
Peu importait que le suspect, David DePape, ait avoué aux enquêteurs qu’il était entré par effraction dans la maison des Pelosi pour cibler l’orateur..
De toute façon, des allégations trompeuses sur l’agression se sont propagées rapidement, et pas seulement grâce à des trolls dans d’obscurs salons de discussion sur Internet. Les affirmations ont reçu un coup de pouce majeur de la part de certains républicains éminents et d’Elon Musk, désormais propriétaire de Twitter, l’une des principales plateformes en ligne au monde.
Lundi, des messages suggérant à tort une relation personnelle entre Pelosi et l’agresseur présumé ont grimpé en flèche sur Twitter, un jour après que Musk a tweeté et supprimé un lien vers un article en suggérant un.
Musk n’a pas expliqué pourquoi il avait lié à l’article, ni pourquoi il avait supprimé son message, en réponse à un tweet d’Hillary Clinton condamnant l’attaque. Twitter n’a pas immédiatement répondu aux questions de l’Associated Press lundi.
« C’est comme s’il avait oublié pendant une seconde qu’il était maintenant le propriétaire de la plate-forme, et pas seulement un autre utilisateur qui peut dire ce qu’il veut », a déclaré Brad Greenspan, un entrepreneur technologique et l’un des premiers investisseurs de MySpace. « Maintenant, en tant que propriétaire, il y a un tout nouvel ensemble de responsabilités. »
L’un des nombreux républicains à amplifier la théorie du complot sans fondement, la représentante Marjorie Taylor Greene, R-Ga., a défendu Musk lundi avec un tweet qui répétait l’affirmation trompeuse selon laquelle « l’ami de Paul Pelosi l’a attaqué avec un marteau ».
Le représentant Clay Higgins, R-La., a plaisanté sur l’attaque avec son propre tweet, supprimé depuis, qui répétait la théorie du complot.
Donald Trump Jr., quant à lui, a ridiculisé Paul Pelosi sur Twitter avec de fausses affirmations.
La plainte s’est également propagée à d’autres plateformes, y compris des sites marginaux comme Gab et Truth Social, où les publications se moquaient de la victime de 82 ans.
Le procureur du district de San Francisco, Brooke Jenkins, a supplié lundi les autres dirigeants politiques de tenir compte de leurs commentaires sur l’affaire.
« Nous ne voulons bien sûr pas que des faits déformés circulent, certainement pas d’une manière qui traumatise davantage une famille qui a été suffisamment traumatisée », a-t-elle déclaré.
Les messages axés sur Paul Pelosi n’étaient qu’un sous-ensemble d’une récente vague de messages haineux et chargés de théories du complot qui ont suivi l’achat de Twitter par Musk.
Dans les 12 heures suivant la finalisation de l’achat de Musk vendredi, les références à une épithète raciste spécifique utilisée pour rabaisser les Noirs ont augmenté de 500%, selon une analyse menée par le National Contagion Research Institute, une entreprise basée à Princeton, NJ qui suit la désinformation .
Les experts de l’extrémisme et les chercheurs en désinformation avaient averti que le changement de propriétaire pourrait bouleverser les efforts de Twitter pour lutter contre la désinformation et les discours de haine, en particulier à quelques jours des élections de mi-mandat de cette année.
Yosef Getachew, directeur du programme médias et démocratie de Common Cause, a déclaré qu’il existe un risque important que la désinformation se propageant si tôt avant les élections puisse semer la confusion ou effrayer les électeurs, ou conduire à une plus grande polarisation ou même à des actes de violence.
« Plutôt que de céder aux théoriciens du complot et aux colporteurs de propagande, nous exhortons Musk à s’assurer que les règles et les pratiques d’application de Twitter reflètent nos valeurs de démocratie et de sécurité publique », a déclaré Getachew.
Les autorités de San Francisco ont tenu une conférence de presse lundi pour discuter des dernières informations sur l’enquête sur l’attaque. DePape a déclaré à la police qu’il voulait prendre Nancy Pelosi en otage et « lui casser les rotules », ont-ils déclaré.
Le procureur de district Brooke Jenkins a également démystifié plusieurs autres aspects de la théorie du complot, affirmant qu’il n’y avait aucune preuve que DePape connaissait Paul Pelosi et affirmant que Pelosi était seule à la maison lorsque DePape est entré par effraction.
Alors que la croyance aux théories du complot n’est pas nouveau dans l’histoire américaine, les experts qui étudient la désinformation disent qu’ils peuvent devenir dangereux lorsqu’ils persuadent les gens de considérer la violence comme une alternative à la politiqueou lorsqu’ils amènent les gens à ignorer des vérités qui dérangent.
DePape semble avoir rédigé des messages en ligne racistes et souvent décousus dans lequel il a remis en question les résultats des élections de 2020, défendu l’ancien président Donald Trump et fait écho aux théories du complot de QAnon.
Les adhérents de QAnon soutiennent la conviction que Trump mène secrètement une bataille contre une secte de satanistes buveurs de sang qui contrôlent les événements mondiaux depuis des éternités. Le mouvement a été lié à un nombre croissant d’actes de violence dans le monde réel au cours des dernières années.
Les médias sociaux ont accéléré la prolifération des théories du complot, aidé les croyants à s’organiser et permis à des groupes d’armer la désinformation à leurs propres fins, selon Sacha Haworth, directeur exécutif du Tech Oversight Project, un groupe qui soutient les nouvelles réglementations sur les plateformes.
Twitter et d’autres plateformes, a déclaré Haworth, ont « créé une atmosphère toxique dans laquelle les fonctionnaires et leurs familles sont en danger (et) maintenant, les menaces en ligne se transforment en violence dans le monde réel ».