Nadhim Zahawi se battait pour sauver sa carrière politique samedi soir après avoir finalement admis avoir conclu un règlement fiscal avec HM Revenue and Customs (HMRC) à la suite d’une « erreur » sur une participation controversée de plusieurs millions de livres dans la société de sondage YouGov.
Dans une déclaration soigneusement rédigée, Zahawi a semblé confirmer que le HMRC avait mené une enquête sur ses affaires financières alors qu’il était chancelier l’été dernier. Zahawi, aujourd’hui président du parti conservateur, a déclaré que l’administration fiscale avait conclu qu’il avait commis une erreur « par négligence mais pas délibérée ».
« Afin que je puisse me concentrer sur ma vie de fonctionnaire, j’ai choisi de régler l’affaire et de payer ce qu’ils disaient être dû, ce qui était la bonne chose à faire », a-t-il déclaré. Les experts fiscaux ont déclaré que la déclaration était une reconnaissance tacite que Zahawi avait payé une amende.
L’admission soulève des questions pour Rishi Sunak sur ce qu’il savait du règlement et quand. Cela vient avec le Premier ministre déjà sous pression après avoir été condamné à une amende pour ne pas avoir porté de ceinture de sécurité, les députés étant également mécontents de son rejet des réductions d’impôts et de l’allocation par le gouvernement de fonds de nivellement. Dans une tentative de protéger Sunak, Zahawi a ajouté : « Quand j’ai été nommé par le Premier ministre, toutes mes affaires fiscales étaient à jour ».
Les affaires fiscales de Zahawi ont été mises à l’honneur l’été dernier lorsqu’il a été nommé chancelier par Boris Johnson, la veille de la démission forcée de Johnson. Les Observateur a rapporté que des fonctionnaires de l’équipe de la propriété et de l’éthique du Cabinet Office avaient alerté Johnson d’un «drapeau» du HMRC sur Zahawi avant sa nomination, mais qu’il avait été ignoré.
Zahawi a fait l’objet d’un examen minutieux sur une tranche d’actions de YouGov, la société de sondage qu’il a cofondée, qui étaient détenues par une société de Gibraltar, Balshore Investments, et vendues pour environ 27 millions de livres sterling entre 2006 et 2018. Il a été estimé par le groupe de réflexion Tax Policy Associates il a peut-être évité 3,7 millions de livres sterling d’impôt sur les plus-values sur la vente de ces actions.
La déclaration de samedi a immédiatement déclenché de nouvelles demandes pour que le plus haut fonctionnaire britannique et commissaire aux normes du Parlement britannique ouvre des enquêtes distinctes sur l’affaire, après des questions sur la question de savoir si Zahawi a fait les bonnes déclarations aux fonctionnaires et au parlement concernant ses intérêts financiers.
Zahawi n’a toujours pas divulgué le montant du règlement du HMRC ni confirmé qu’il avait payé une amende. Il s’ensuit une Gardien rapporte qu’il a payé environ 5 millions de livres sterling pour la vente d’actions de YouGov.
Contrairement à son co-fondateur de YouGov, Stephan Shakespeare, Zahawi n’a pris aucune part dans YouGov. Cependant, une participation de 42,5% était détenue par Balshore Investments, une fiducie offshore contrôlée par les parents de Zahawi. Au fur et à mesure que la valeur de YouGov augmentait, Balshore a vendu toutes les actions en 2018.
Zahawi a déclaré que son père avait pris des actions « en échange d’un capital et de ses précieux conseils ». Il a ajouté que bien que HMRC ait convenu que son père avait droit à des actions, il « n’était pas d’accord sur l’attribution exacte. Ils ont conclu qu’il s’agissait d’une erreur « négligente et non délibérée ».
Zahawi a déclaré que HMRC avait convenu qu’il n’avait jamais mis en place de structure offshore, y compris Balshore Investments, et que « je ne suis pas le bénéficiaire de Balshore Investments ». Lorsqu’on lui a demandé samedi soir, son équipe n’a pas voulu dire s’il avait déjà bénéficié de Balshore Investments dans le passé.
Dan Neidle, avocat fiscaliste et fondateur de Tax Policy Associates, a déclaré: «Lorsque j’ai signalé cela pour la première fois, il l’a nié, a menacé de me poursuivre en justice et a déclaré que ses affaires fiscales étaient en ordre. C’est une honte. »
Les partis d’opposition exigent maintenant la publication de toute la correspondance de Zahawi avec le HMRC. Ils demandent également des enquêtes indépendantes pour savoir si Zahawi a fait les déclarations nécessaires aux autorités et au parlement.
Simon Case, le secrétaire du cabinet, fait face à des appels pour superviser une enquête visant à déterminer si Zahawi aurait dû déclarer des liens liés à YouGov ou Balshore en vertu du code ministériel. La chef adjointe des libéraux démocrates, Daisy Cooper, a écrit à Case, appelant à son intervention.
Cooper a déclaré: « Zahawi et ses collègues du cabinet conservateur essaient avec arrogance de balayer cela sous le tapis. Il y a des faits qui doivent encore être établis, il doit donc y avoir une enquête indépendante pour aller au fond des choses. Le public britannique a perdu toute confiance dans les ministres conservateurs pour dire la vérité après des années de scandale.
Pendant ce temps, le Parti travailliste a également écrit à Daniel Greenberg, le nouveau commissaire parlementaire aux normes, demandant si Zahawi aurait dû déclarer Balshore Investments dans le registre public des intérêts des membres.
Anneliese Dodds, la présidente travailliste, a déclaré que les nouvelles remarques de Zahawi soulevaient davantage de questions. « Cette déclaration soigneusement formulée fait un trou dans les récits précédents de Nadhim Zahawi sur cette affaire trouble », a-t-elle déclaré. «Il doit maintenant publier toute la correspondance avec HMRC afin que nous puissions avoir une image complète. Au milieu de la plus grande crise du coût de la vie depuis une génération, le public sera à juste titre étonné que quiconque puisse prétendre que ne pas payer des millions de livres d’impôts est une simple question de « négligence ».
Elle a ajouté: « Nadhim Zahawi doit encore expliquer quand il a pris connaissance de l’enquête, et s’il était chancelier et responsable de notre système fiscal à l’époque. »
Plusieurs hauts ministres ont défendu Zahawi, dont le Premier ministre. Lors des questions du Premier ministre mercredi, Sunak a déclaré que Zahawi avait « déjà abordé cette question dans son intégralité et je ne peux rien ajouter de plus ».