NASCAR transforme les équipages des stands avec des athlètes universitaires et professionnels

Lorsque Tyriq McCord a rejoint NASCAR en tant que membre de l’équipe au stand il y a un peu plus de trois ans, sa connaissance de ce qui faisait rouler une voiture rapidement s’est arrêtée et a commencé avec la pédale d’accélérateur.

« Je ne savais même pas comment changer le pneu de ma voiture », a-t-il déclaré.

Mais il pouvait appuyer sur un banc de 225 livres et courir 40 verges en 4,5 secondes et c’était le genre de compétences que Phil Horton recherchait.

Ancien entraîneur sportif dans le football universitaire et avec les Milwaukee Bucks de la NBA, Horton a recruté plus de 100 anciens athlètes universitaires et professionnels, des joueurs de crosse aux secondeurs, pour travailler comme démonte-pneus, porte-pneus, jackmen – et femmes – et gasmen pour les équipes des trois meilleures séries nationales de NASCAR. Et bien que cela ait sans aucun doute rendu la NASCAR plus diversifiée, cela a également rendu les équipages au stand meilleurs et plus rapides, ce qui peut signifier des millions de dollars dans un sport où la marge moyenne de victoire la saison dernière était de 1,011 seconde.

« La vitesse du jeu dans notre monde s’est considérablement accélérée, nous recherchons donc des athlètes parce que c’est tellement spécialisé », a déclaré Chris Burkey, directeur de la performance humaine et entraîneur de l’équipe de stand de Joe Gibbs Racing, qui était entraîneur de football universitaire de Division I et Dépisteur de la NFL avant de venir courir en 2009. «Quand je suis entré dans NASCAR, beaucoup de gars qui étaient dans le sport depuis longtemps ont dit que cela ne fonctionnerait jamais. Aujourd’hui, 98% des pit road sont d’anciens athlètes.

NASCAR ouvre sa 75e saison dimanche avec le deuxième Clash au Coliseum, un tableau de bord de 150 tours autour d’un ovale d’un quart de mile installé sur le sol du stade historique d’Exposition Park. Les qualifications pour le peloton de 27 voitures auront lieu samedi après-midi. L’étroitesse de la piste du Colisée et la courte durée de l’événement d’exposition de 37,5 milles ne laissent aucune place aux équipages ou aux arrêts au stand, mais les deux éléments seront décisifs lorsque la saison régulière NASCAR s’ouvrira à Daytona dans deux semaines.

Pour cela, vous pouvez remercier Horton, que tout le monde en NASCAR appelle Coach Phil.

Horton a fait ses débuts dans la course il y a 25 ans en tant qu’entraîneur personnel de l’ancien pilote Ernie Irvan. Cependant, plus il traînait sur la piste, plus son expérience dans les sports d’équipe d’élite le convainquait que la course pourrait s’améliorer si les équipages des stands avaient moins de personnes capables de reconstruire un carburateur les yeux bandés et plus de personnes capables de gérer le stress de la compétition devant une foule de 100 000 chaque week-end.

« Quand il s’agissait d’effectuer des arrêts aux stands, ils n’étaient pas des artistes, ils étaient des mécaniciens », a déclaré Horton à propos des équipes de ravitaillement à l’ancienne. « Ils savaient comment utiliser les outils, ils étaient bons dans ce qu’ils faisaient. Mais quand il a frappé le ventilateur, ils n’ont pas pu jouer.

« Donc, nous ne cherchons pas seulement à ce qu’ils soient athlétiques, mais capables de gérer la pression et de performer sous pression. Et c’est ce à quoi les athlètes ont été entraînés.

Aric Almirola est d’accord. Il a commencé à courir dans les meilleures séries de NASCAR Cup en 2007, affichant 91 classements parmi les 10 premiers en 15 saisons, et il a vu la façon dont le sport a évolué, en particulier dans les stands.

« Toutes ces équipes ont réalisé que ces gars-là, ce sont des athlètes », a-t-il déclaré. «Nous leur demandons de sauter du mur, de faire le tour de la voiture, de changer les pneus, de venir changer les autres pneus, de mettre 18 gallons d’essence et, au fait, de soulever ce stock car de 3 400 livres. Et faites ça en neuf secondes. Mec, ça prend un athlète. Vous avez donc vu beaucoup de ces équipes sortir et recruter des athlètes de football ou de la NBA ou de la ligue majeure de baseball.

Dion Williams, qui a joué le rôle de secondeur à Wake Forest avant de prendre une tasse de café avec les Vikings du Minnesota de la NFL, a été l’un des premiers à faire le saut, rejoignant NASCAR en tant que changeur de pneus en 2005, une époque où les drapeaux confédérés étaient plus importants. que les américains sur la plupart des pistes. Mais Williams, qui est noir, a enduré, contribuant à 16 victoires en Cup Series et, plus important encore, aidant à changer le sport.

Depuis que Williams a pris sa retraite en 2016, le drapeau confédéré a été banni des installations de NASCAR et Bubba Wallace, qui est noir, et Daniel Suárez, un Mexicain, sont devenus deux des meilleurs pilotes du sport. Michael Jordan est propriétaire d’une équipe, tout comme le rappeur cubano-américain Pitbull, et plus d’une douzaine d’athlètes recrutés par Horton dans les stands sont des femmes.

« J’ai été accueilli à bras ouverts lorsque je suis entré dans le sport », a déclaré McCord, qui est noir. « Je ne peux pas parler de cet aspect de ce qu’il y avait avant, mais je sais maintenant que c’est très accueillant. Ça fait du bien de voir beaucoup de diversité. »

Horton fait la plupart de ses repérages sur les campus universitaires, où il se concentre sur des gens comme McCord – un athlète qui était encore à son apogée et désireux de concourir, mais qui n’avait aucun débouché après avoir trouvé peu de succès dans la NFL, la ligue canadienne et dans le football d’arène. .

« J’étais au point de ma vie où je voulais savoir quelle était la prochaine étape », a déclaré McCord, qui était retourné à l’Université de Miami pour terminer ses études lorsqu’un recruteur NASCAR l’a approché.

La conversation a commencé avec McCord admettant qu’il savait peu de choses sur les voitures, mais s’est terminée avec le recruteur lui disant qu’il pouvait gagner 100 000 $ avec une équipe de ravitaillement NASCAR, avec une chance de doubler cela au fil du temps.

« C’était une grande révélation », a-t-il déclaré.

Horton a déclaré qu’il préférait les joueurs de football comme McCord, non seulement pour leur athlétisme et leur compétitivité, mais aussi parce qu’ils n’avaient peur de rien.

« Pour sauter devant une voiture de 3 500 livres, vous devez mettre votre corps en danger. Et ils ont été formés pour le faire », a-t-il déclaré.

Ou non.

« Ce n’est pas normal », a déclaré McCord, 29 ans, qui avait d’abord eu peur de franchir le mur devant une voiture en mouvement.

Mais il avait d’autres compétences. En tant que spécialiste de la vitesse et de la force du haut du corps, il a été formé pour rester bas et prendre une route directe vers le quart-arrière, similaire à ce qu’on lui demande de faire maintenant en tant que jackman avec RFK Racing, qui alignera deux équipes de Cup Series. .

« Je veux rester près de la voiture », a-t-il déclaré. « Quand nous en aurons fini avec le côté droit en ce qui concerne le montage des pneus et tout, quand je laisserai tomber cette voiture, je veux rester aussi serré que possible pour attaquer le côté gauche de la même manière que pour attaquer un bloqueur. »

Horton a également trouvé Dalanda Ouendeno à Miami. Joueuse de football, Ouendeno a grandi en dehors de Paris et s’est formée dans le système d’académie du célèbre club français du Paris Saint-Germain avant de venir aux États-Unis, où elle a joué en Virginie-Occidentale et à Miami. Elle savait qu’elle avait peu d’espoir de jouer au-delà de cela, mais était loin de vouloir prendre sa retraite.

« Depuis l’âge de 5 ans, je jouais au football. J’ai toujours été dans une équipe, toujours en compétition tous les week-ends. Et quand vous avez terminé vos études, il y a cet écart où vous essayez de comprendre ce que vous voulez faire », a déclaré Ouendeno, 25 ans, qui entame sa quatrième saison en tant que démonte-pneus, peut-être le travail le plus exigeant et le plus exigeant. dans une équipe de ravitaillement.

Horton a déclaré qu’il fallait deux à trois ans pour transformer un joueur de football ou de football en un ouvrier de haut niveau, et cela signifie généralement gravir les échelons des séries Truck et Xfinity avant de rejoindre un équipage de la Coupe.

« Il y a tellement de choses à apprendre, tellement de choses auxquelles s’habituer », a déclaré Horton, dont le moment le plus fier dans la course a été de voir son fils Marcus, joueur de football et de basket-ball au lycée, travailler dans une équipe de ravitaillement NASCAR. « C’est comme le baseball des ligues mineures. Ils doivent vraiment passer par cette transformation.

Comme la plupart des recrues, Ouendeno en savait peu sur NASCAR mais était assez curieuse pour essayer le sport, acceptant d’assister à la combinaison de l’équipage des stands en Caroline du Nord, où elle a prouvé une étude rapide.

« J’ai pensé que c’était un bon moyen de prolonger ma carrière sportive », a déclaré Ouendeno, qui travaille pour Trackhouse Racing. « C’est surtout la compétitivité et l’engagement que vous devez prendre chaque jour. Vous devez vous mettre au travail, vous devez vous présenter tous les jours. Et quand la pression est forte, il faut être capable de performer devant beaucoup de monde. C’est la plus grande similitude.

Et comme pour McCord, l’une des premières leçons a été de ne pas avoir peur des voitures.

« C’est comme faire une tête et le ballon de football vient à votre visage et vous essayez de ne pas esquiver », a-t-elle déclaré. « Plus vous avez peur, plus vous risquez [something bad] doit arriver. Alors maintenant, quand je saute devant la voiture, j’essaie presque de me faire toucher parce que cela me rendra plus rapide pour atteindre ce pneu avant.

« C’est une habitude. Une fois que vous le faites encore et encore, vous n’avez plus peur. C’est juste la partie du travail.

Jeremy Kimbrough, qui a joué le rôle de secondeur dans l’État des Appalaches avant de passer deux saisons dans la NFL avec Washington, est un transporteur de pneus qui a fait équipe l’année dernière avec Jerick Newsome, un ancien basketteur universitaire devenu changeur de pneus, pour aider Suárez à devenir le premier pilote mexicain. pour gagner une course sur la meilleure série de NASCAR. Il a également travaillé pour l’ancien champion de la Cup Series Kurt Busch, un niveau de succès qu’il n’a jamais trouvé dans le football et qui s’est avéré plus épanouissant.

« Le football est une évidence. Vous savez qu’une équipe ou l’autre va gagner, vous avez donc toujours 50% de chances », a déclaré Kimbrough, dont le travail consiste à transporter deux pneus de 48 livres par-dessus le mur lors de chaque arrêt au stand. « Mais avec la course, il y a 39 autres pilotes là-bas. [Wins] sont vraiment beaucoup plus difficiles à trouver.

Kimbrough, 31 ans, a déclaré qu’il existe d’autres similitudes avec le football. Les équipes de ravitaillement s’entraînent pendant des heures chaque jour de la semaine pour quelques minutes de travail le week-end et, comme dans le football, l’étude de films constitue une grande partie de ces séances d’entraînement. Il aime aussi la camaraderie de faire partie d’une équipe, quelque chose qui est plus facile à construire en NASCAR.

« Le football, ça peut devenir un peu cliquaire », a-t-il déclaré. « Mais maintenant avec NASCAR, il n’y a que cinq gars donc vous apprenez vraiment à connaître vos coéquipiers. Nous passons la majorité de notre temps ensemble, de l’entraînement pendant la semaine au travail sur la piste, en faisant une course puis en volant pour rentrer à la maison. Il a été très important d’établir des relations et des amitiés.

Kimbrough, qui a récemment signé un contrat de trois ans avec Trackhouse Racing, dit qu’il pense qu’il peut continuer à concourir pendant encore 10 ans. S’il le fait, sa carrière en NASCAR aura été cinq fois plus longue que la carrière moyenne d’un secondeur de la NFL. Et avec beaucoup moins de risques de commotion cérébrale.

« D’un point de vue physique, je peux certainement aller jusqu’à la quarantaine », a-t-il déclaré. «Mais l’aspect mental de celui-ci, vous vous épuisez un peu. Les saisons sont très longues, 10 mois, et étant constamment sous cette pression et à haute intensité, vous allez en quelque sorte vous épuiser.

McCord aimerait aussi rester dans les parages, même s’il admet qu’après avoir soulevé un pilote NASCAR plusieurs fois par week-end, il ne peut toujours pas changer les pneus de sa propre voiture.

« Pour être honnête, AAA peut venir et faire n’importe quoi pour vous », a-t-il déclaré. « Je ne sais toujours pas comment changer mes propres pneus.

« J’ai encore beaucoup à apprendre. J’ai besoin de savoir où est le carburateur, mec.