STECCATO DI CUTRO, Italie (AP) — « L’Italie, nous voilà ! » ont applaudi les jeunes hommes, en ourdou et en pashto, alors qu’ils se filmaient debout sur un bateau naviguant dans des eaux bleu vif.
Ils faisaient partie d’environ 180 migrants – Afghans, Pakistanais, Syriens, Iraniens, Palestiniens, Somaliens et autres – qui ont quitté la Turquie dans l’espoir d’une vie meilleure, ou simplement plus sûre, en Europe.
Quelques jours plus tard, des dizaines d’entre eux étaient morts. Jusqu’à présent, 70 corps ont été récupérés du naufrage du 26 février près de la petite ville balnéaire de Steccato di Cutro, mais seulement 80 survivants ont été retrouvés, ce qui indique que le nombre de morts était plus élevé. Dimanche, des pompiers plongeurs ont repéré un autre corps dans la mer Ionienne et s’efforçaient de le ramener à terre, a indiqué la télévision d’État.
La tragédie a mis en évidence la route migratoire moins connue de la Turquie vers l’Italie. Il a également mis l’accent sur le durcissement des politiques migratoires italiennes et européennes, qui se sont depuis 2015 éloignées de la recherche et du sauvetage, donnant la priorité à la surveillance des frontières. Des questions sont également posées au gouvernement italien sur les raisons pour lesquelles les garde-côtes n’ont pas été déployés avant qu’il ne soit trop tard.
Sur la base de documents judiciaires, de témoignages de survivants et de proches et de déclarations d’autorités, l’AP a reconstitué ce que l’on sait des événements qui ont conduit au naufrage et des questions laissées sans réponse.
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LE VOYAGE FATIF
Aux premières heures du mercredi 22 février, les migrants – dont des dizaines de familles avec de jeunes enfants – sont montés à bord d’un bateau de plaisance sur une plage près d’Izmir après un voyage en camion depuis Istanbul et une traversée de forêt à pied.
Ils partirent du rivage. Mais à peine trois heures après le début de leur voyage, le navire a subi une panne de moteur. Toujours en haute mer, une vieille goélette en bois – un bateau de style turc traditionnel – est arrivée en remplacement.
Les passeurs et leurs assistants ont dit aux migrants de se cacher sous le pont pendant qu’ils continuaient leur voyage vers l’ouest. Sans gilet de sauvetage ni siège, ils s’entassaient par terre, ne sortaient que brièvement pour prendre l’air ou se soulager. Les survivants ont déclaré que le deuxième bateau avait également des problèmes de moteur, s’arrêtant plusieurs fois en cours de route.
Trois jours plus tard, le samedi 25 février à 22 h 26, un avion des garde-frontières et garde-côtes de l’Union européenne patrouillant dans la mer Ionienne a repéré un bateau se dirigeant vers les côtes italiennes. L’agence, connue sous le nom de Frontex, a déclaré que le navire « ne montrait aucun signe de détresse » et naviguait à 6 nœuds, avec une « bonne » flottabilité.
Frontex a envoyé un e-mail aux autorités italiennes à 23h03 signalant une personne sur le pont supérieur et peut-être plus de personnes en dessous, détectées par des caméras thermiques. Aucun gilet de sauvetage n’était visible. L’e-mail mentionnait également qu’un appel téléphonique par satellite avait été passé du bateau vers la Turquie.
En réponse à l’observation de Frontex, l’affaire a été classée comme une « activité de la police maritime ». La Guardia di Finanza italienne, ou police financière, qui a également un rôle aux frontières et aux douanes, a dépêché deux patrouilles pour « intercepter le navire ».
Alors que le bateau turc s’approchait de la côte calabraise italienne samedi soir, certains des migrants à bord du bateau ont été autorisés à envoyer un message à leur famille, à les informer de leur arrivée imminente et à débloquer les frais de 8 000 euros. qui avait été convenu avec les passeurs.
Les hommes qui naviguaient sur le bateau ont dit aux passagers anxieux qu’ils devaient attendre quelques heures de plus pour le débarquement, pour éviter de se faire prendre, selon le témoignage des survivants aux enquêteurs.
A 03h48 le dimanche 26 février, les navires de la police financière sont retournés à la base, sans avoir atteint le bateau en raison du mauvais temps. La police a contacté les garde-côtes pour leur demander s’ils avaient des navires en mer « au cas où il y aurait une situation critique » selon une communication obtenue par l’agence italienne ANSA et confirmée par AP. La garde côtière a répondu que non. « OK, c’était juste pour vous informer », a déclaré un policier avant de raccrocher.
Quelques minutes plus tard, vers 4 heures du matin, des pêcheurs locaux de la côte sud de l’Italie ont repéré des lumières dans l’obscurité. Les gens agitaient désespérément les lampes de poche de leur téléphone portable du haut d’un bateau coincé sur un banc de sable.
Les passeurs présumés ont saisi des tubes noirs, peut-être des gilets de sauvetage, et ont sauté à l’eau pour se sauver, selon des survivants. Les vagues ont continué à se briser sur le navire jusqu’à ce qu’il se déchire soudainement. Le bruit était similaire à celui d’une explosion, ont déclaré des survivants. Les gens sont tombés dans l’eau glaciale, essayant de s’agripper à tout ce qu’ils pouvaient. Beaucoup ne savaient pas nager.
La police italienne est arrivée sur les lieux à 4h30 du matin, heure à laquelle les garde-côtes disent avoir reçu les premiers appels d’urgence liés au bateau. Il a fallu une heure de plus aux garde-côtes pour y arriver. À ce moment-là, des corps étaient déjà sortis de l’eau, des gens criaient à l’aide tandis que d’autres tentaient de réanimer les victimes.
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LES JEUNES VICTIMES
Il y avait des dizaines de jeunes enfants à bord du bateau. Presque aucun n’a survécu. Le corps d’un enfant de 3 ans a été repêché samedi.
Parmi ceux qui ont survécu se trouvaient un père syrien et son fils aîné, mais pas sa femme et ses trois autres enfants. Le corps de son plus jeune, âgé de 5 ans, était toujours porté disparu quatre jours plus tard.
Shahida Raza, un athlète pakistanais, est mort dans la tragédie. Elle avait espéré atteindre l’Europe afin de pouvoir éventuellement ramener son fils handicapé pour le traitement médical auquel il n’avait pas accès chez lui.
Un Afghan est venu d’Allemagne en voiture, à la recherche de son neveu de 15 ans qui avait contacté sa famille en disant qu’il était en Italie. Mais le garçon est également mort avant de mettre le pied à terre.
L’oncle a demandé que son nom et celui de son neveu ne soient pas publiés car il n’avait pas encore informé le père du garçon.
L’adolescent au visage de bébé avait partagé une vidéo avec sa famille lors de son voyage en mer, avec un temps apparemment clément.
Sa mère était décédée il y a deux ans, et avec le retour des talibans au pouvoir, la famille s’est enfuie en Iran. Le garçon a ensuite continué vers la Turquie d’où il a tenté à plusieurs reprises d’entrer dans l’UE.
« L’Europe est le seul endroit où au moins vous pouvez être respecté en tant qu’être humain », a-t-il déclaré. « Tout le monde sait que c’est 100% dangereux, mais ils jouent avec leur vie parce qu’ils savent que s’ils réussissent, ils pourront peut-être vivre. »
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LA SUITE
Les procureurs ont lancé deux enquêtes, l’une sur les passeurs présumés et l’autre pour déterminer si les autorités italiennes ont tardé à répondre au bateau de migrants.
Un Turc et deux Pakistanais, parmi les 80 rescapés, ont été arrêtés, soupçonnés d’être des passeurs ou leurs complices. Un quatrième suspect, un ressortissant turc, est en fuite.
Une attention particulière a été portée sur la raison pour laquelle les garde-côtes n’ont jamais été envoyés pour vérifier le bateau.
Un jour après le naufrage, Frontex a déclaré à AP qu’elle avait repéré un bateau « très surpeuplé » et l’avait signalé aux autorités italiennes. Dans une deuxième déclaration, cependant, Frontex a précisé qu’une seule personne avait été visible sur le pont mais que ses caméras thermiques – « et d’autres signes » – indiquaient qu’il pourrait y avoir plus de personnes en dessous.
Dans une interview avec AP, l’amiral des garde-côtes à la retraite Vittorio Alessandro a déclaré que les bateaux des garde-côtes sont faits pour résister à une mer agitée et qu’ils auraient dû sortir. « Si ce n’est pour secourir, au moins pour vérifier si le bateau avait besoin d’aide. »
Alessandro a ajouté que les photos publiées par Frontex montraient que le niveau d’eau était élevé, suggérant que le bateau était lourd.
Les garde-côtes ont déclaré que Frontex avait alerté les autorités italiennes chargées de « l’application de la loi », copiant les garde-côtes italiens « pour leur connaissance » uniquement. Frontex a déclaré qu’il appartenait aux autorités nationales de classer les événements comme des opérations de recherche et de sauvetage.
« Le problème est simple dans sa nature tragique : aucune communication d’urgence de Frontex n’est parvenue à nos autorités. Nous n’avons pas été avertis que ce bateau risquait de couler », a déclaré samedi la première ministre italienne Giorgia Meloni.
« Je me demande s’il y a quelqu’un dans ce pays qui croit honnêtement que le gouvernement a délibérément laissé mourir plus de 60 personnes, dont des enfants », a-t-elle ajouté.
Alessandro, cependant, a déploré qu’au fil des ans, les activités des garde-côtes – qui se produisaient auparavant même loin dans les eaux internationales – aient été progressivement réduites par les gouvernements successifs.
« Les opérations de sauvetage en mer ne doivent pas être remplacées par des opérations de police. Le sauvetage doit prévaloir », a-t-il déclaré.
Dans une interview avec AP, Eugenio Ambrosi, chef de cabinet de l’Organisation internationale des Nations Unies pour les migrations, a souligné la nécessité d’une stratégie de recherche et de sauvetage plus proactive.au niveau européen.
« Nous pouvons regarder et débattre si le (bateau) a été repéré, pas repéré, si les autorités ont été appelées et n’ont pas répondu », a-t-il déclaré. « Mais nous ne poserions pas cette question s’il existait un mécanisme de recherche et de sauvetage en Méditerranée. »
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Brito a rapporté de Barcelone, en Espagne. Les journalistes de l’AP Trisha Thomas et Frances D’Emilio à Rome, Colleen Barry à Milan et Ahmad Seir à Amsterdam ont également contribué à ce rapport.