Ne fréquentez pas Fetterman

Plus tôt cette semaine, John Fetterman s’est assis avec NBC News pour l’un des segments télévisés déterminants de l’année. « Contrairement à toutes les interviews politiques que j’ai jamais faites », a tweeté Dasha Burns, la journaliste de NBC qui l’a rencontré. Fetterman, le candidat démocrate au Sénat de Pennsylvanie, a subi un accident vasculaire cérébral en mai. Au cours de cette première interview devant la caméra depuis lors, il s’est appuyé sur le sous-titrage codé pour traiter les questions de Burns. « J’entends parfois des choses d’une manière qui n’est pas parfaitement claire », lui a-t-il dit. « Donc j’utilise le sous-titrage, donc je peux voir ce que vous dites. »

Lors de l’introduction de son clip sur Nouvelles nocturnes NBC, Burns a déclaré aux téléspectateurs que Fetterman semblait différent lors de leur petite conversation hors caméra que lors de l’interview assistée par sous-titres. « Il n’était pas clair qu’il comprenait notre conversation », a déclaré Burns au présentateur Lester Holt. Le lendemain matin sur Aujourd’hui, Burns est allé un peu plus loin en disant à l’animatrice Savannah Guthrie: « Sans sous-titrage, il semblait qu’il était difficile pour Fetterman de comprendre notre conversation. » Lorsque Guthrie l’a pressée sur cette observation spécifique, Burns a fait marche arrière. « Les experts en AVC disent que cela ne signifie pas qu’il a une déficience cognitive », a-t-elle déclaré. Elle a noté qu’il ne semblait pas avoir de difficulté à comprendre ses questions avec l’aide des sous-titres.

Une partie de la stigmatisation continue du handicap dans notre culture découle de notre profond manque de compréhension de la variabilité – et du spectre – des défis physiques et mentaux. Jour après jour, nous stigmatisons les handicapés américains, mais nous moquons aussi nos concitoyens qui même cadeau comme handicapé d’une manière mineure. Les libéraux se sont autrefois moqués impitoyablement de la manière hésitante avec laquelle Donald Trump a descendu une rampe. Parce que Trump ne marchait pas normalement, à leur avis, quelque chose n’allait bien sûr pas chez lui – une preuve supplémentaire qu’il n’était pas apte à être président. Les conservateurs, de leur côté, continuent d’attaquer Joe Biden parce qu’il gère un bégaiement et ne parle pas « normalement ». Fetterman, qui a traité des problèmes de traitement auditif et a fait preuve d’un discours confus depuis son accident vasculaire cérébral, fait également l’objet de regards inquiets, de blagues et de questions sur son aptitude à siéger au Sénat américain.

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Les diagnostics médicaux de fauteuil ont tourmenté l’ère Trump, et ils n’ont pas encore diminué pendant les années Biden. Dès que l’interview a été diffusée, les commentateurs des médias sociaux se sont mis au noir alors que les experts médicaux sont intervenus pour exprimer leurs inquiétudes concernant la capacité cognitive de Fetterman, même si Burns elle-même avait noté que les experts mettaient en garde contre de telles conclusions. L’AVC de Fetterman ne l’a pas non plus soudainement rendu sourd. Il semble avoir du mal avec le traitement auditif, un système complexe impliquant les oreilles, le cerveau et les muscles de la parole. Au cours de l’interview de NBC, Fetterman a lutté avec le mot empathique. Son cerveau savait que empathique était le mot qui appartenait à la phrase. Mais il a eu du mal à produire ce mot de manière sonore. Au fil du temps, ces échos peuvent devenir moins fréquents pour lui ou ils peuvent rester pour le reste de sa vie.

Alors que certains commentateurs attaquaient le segment pour stigmatiser le handicap, Burns semblait se développer sur la défensive de son cadrage de l’interview. Kara Swisher et Rebecca Traister, deux journalistes qui ont également récemment interviewé Fetterman, ont contesté la caractérisation de Burns de sa performance. « Il est possible que deux reporters différents aient deux expériences différentes [with] un candidat », a tweeté Burns en réponse à Swisher. Mercredi à midi, lorsque NBC a publié le segment complet sur YouTube, l’emballage de l’histoire du réseau a semblé changer : « Interview complète de Fetterman : « Je crois que je vais pouvoir servir efficacement » après un AVC. »

Fetterman, comme tout politicien, essaie de vendre au public votant une version idéalisée de lui-même. Chaque décision prise par sa campagne est calculée. Avant de devenir candidat au Sénat américain, il était lieutenant-gouverneur de Pennsylvanie, où il s’est différencié en posant pour son portrait officiel dans une chemise de travail grise – pas de cravate, pas de blazer, pas de revers sur lequel épingler un drapeau. Des années auparavant, en tant que maire de Braddock, il avait accueilli Anthony Bourdain dans sa ville de Rust Belt et, comme le regretté animateur de télévision, avait parlé d’une manière bourrue, sans fioritures et terre-à-terre. Il s’est présenté comme le genre de gars avec qui vous voudriez prendre une bière, peut-être regarder un match des Steelers. Cette pose de normalité était au centre de l’appel de Fetterman, et c’est ce qui l’a propulsé à la victoire lors de la primaire démocrate.

Fetterman s’habille toujours avec plus de désinvolture que n’importe quel autre politicien, mais depuis son accident vasculaire cérébral, son style de communication a sans aucun doute changé. Ed O’Keefe de CBS News a posé une question provocante après avoir regardé le clip de NBC : « Les Pennsylvaniens seront-ils à l’aise avec quelqu’un qui les représente et qui a dû mener une interview télévisée de cette façon ? » La rêverie d’O’Keefe révèle une vérité plus large sur notre politique et notre culture : peu importe la fréquence à laquelle nous célébrons l’Americans With Disabilities Act, peu importe le chemin parcouru par le mouvement populaire de fierté du handicap, de nombreux Américains méprisent encore ceux dont le corps et modèles ne sont pas conformes à leurs attentes.

Fetterman est un homme de 53 ans avec une éducation de Harvard qui s’est mis sur la scène nationale ; il n’est pas un enfant ou un cas de charité, et n’a pas besoin d’être traité comme tel par les membres des médias. En se présentant au Sénat, il s’est ouvert, ses politiques, son passé et son présent à un examen minutieux. Étant donné qu’il a connu un problème médical majeur cette année, la campagne de Fetterman serait sage de publier ses dossiers médicaux pour informer davantage le public de ses problèmes de traitement auditif et pour apaiser les spéculations sur son acuité mentale générale. Les médias sont fondés à s’interroger sur l’état de santé d’un candidat, notamment lorsqu’il s’agit en partie d’une question neurologique. Ce qui est injuste, c’est de s’attendre à ce que le handicap de Fetterman ne soit pris en compte que lorsque les caméras tournent.

Admirablement, il ne cache pas qu’il a fait un accident vasculaire cérébral, pourtant il s’est retrouvé dans une zone grise insoutenable concernant sa communication. Fetterman et ceux qui l’entourent essaient, et échouent, de gagner sur les deux tableaux. D’une part, Fetterman est pragmatique quant à son besoin d’aménagements tels que le sous-titrage. De l’autre, il s’accroche à un message désuet centré sur le rétablissement – ​​il veut clairement que les électeurs sachent qu’il finira par s’améliorer. La vérité est qu’il pourrait ne pas le faire. Une approche plus simple et plus honnête pourrait être de dire qu’il a acquis un handicap et que retrouver son ancienne « normalité » n’est pas la seule voie vers le succès, ou le Sénat. Mais est-ce un message que les électeurs sont prêts à entendre ?