Ne lisez pas ses lèvres

Lorsque Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, s’est exprimé la semaine dernière après la réunion mensuelle de la Fed, il tentait de faire passer le message que la lutte contre l’inflation n’était pas encore gagnée et que la Fed prévoyait de continuer à relever les taux d’intérêt au cours des prochaines années. quelques mois. « Nous parlons de quelques hausses de taux supplémentaires », a-t-il déclaré, ajoutant que la Fed avait besoin de « beaucoup plus de preuves » pour être convaincue que l’inflation était en baisse.

Dans l’ensemble, cela semblait être une présentation simple des perspectives de la Fed. Mais les investisseurs l’ont ignoré, à cause d’autre chose que Powell a dit : à savoir que « le processus désinflationniste a commencé ». Une fois que les investisseurs ont entendu le mot magique désinflationnisteils ont sauté à la conclusion que la Fed n’était plus aussi belliciste qu’elle l’avait été et ont fait monter les actions en flèche.

Ainsi, lorsque Powell a pris la parole hier au Economic Club de Washington, DC, il voulait s’assurer que personne n’avait raté le point. Bien qu’il ait de nouveau utilisé le mot désinflation, il a déclaré que le processus de réduction de l’inflation serait « cahoteux » et prendrait probablement « un peu de temps », et a ajouté que « d’autres augmentations de taux » étaient prévues. Les investisseurs parient que le discours dur de la Fed n’est qu’un bluff et qu’il finira en fait Coupe taux avant la fin de l’année. Hier, Powell semblait dire, Ne nous teste pas.

Ce genre d’exhortation publique – ou de coups de coude doux, selon votre point de vue – pour gérer les attentes des investisseurs est devenu si familier de la part des présidents de la Fed qu’il est facile d’oublier à quel point il s’agit d’une pratique nouvelle. Pendant la majeure partie de l’histoire de la Fed, ses membres n’ont presque jamais commenté les décisions de politique monétaire lorsqu’elles se sont produites, et ont rarement dit quoi que ce soit sur ce qu’ils anticipaient sur la trajectoire future des taux d’intérêt. (Le livre de William Greider de 1987 sur la Fed s’intitulait à juste titre Secrets du temple.) Jusqu’en 1994, la Fed n’a même pas annoncé lors de sa réunion mensuelle si elle avait relevé ou abaissé les taux d’intérêt : les gens l’ont compris après coup en regardant ce qui arrivait aux taux d’intérêt.

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Depuis lors, cependant, la Fed a progressivement évolué vers plus de transparence et plus de communication publique sur sa pensée. Le président Alan Greenspan était peut-être fier de sa maîtrise du langage obfuscatif de la Fed – il a dit un jour : « Si je vous semble indûment clair, vous devez avoir mal compris ce que j’ai dit » – mais en 2003, pendant le mandat de Greenspan, la Fed pour le a fait pour la première fois une déclaration sur ses attentes concernant les futures mesures politiques.

Le grand changement dans les communications de la Fed est venu avec le successeur de Greenspan, Ben Bernanke. Bernanke croyait fermement que la transparence et le discours ouvert étaient des vertus en soi, mais il pensait aussi – à juste titre – que si la Fed était plus claire sur ce qu’elle essayait d’accomplir avec sa politique, les marchés seraient plus susceptibles de répondre à nouvelles données financières d’une manière qui a renforcé ce que la Fed voulait qu’ils fassent.

En 2011, Bernanke a tenu la toute première conférence de presse programmée par un président de la Fed; l’année suivante, il a présenté pour la première fois une politique de référence explicite de non-inflation, affirmant que la Fed maintiendrait les taux d’intérêt proches de zéro tant que le chômage serait supérieur à 6,5%. Les successeurs de Bernanke, Janet Yellen et Powell, ont été tout aussi ouverts. Et d’autres gouverneurs de la Fed se prononcent régulièrement publiquement sur l’état de l’économie et la politique monétaire.

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Ce qui est intéressant à propos de ce changement, c’est qu’il a changé le travail des banquiers centraux : les présidents de la Fed ne doivent pas seulement être bons dans l’élaboration des politiques. Ils doivent maintenant aussi être bons en communication. Et ils doivent le faire sans véritable livre de règles. Vous pouvez voir pourquoi Greenspan a préféré être gnomique plutôt que clair : cela permet d’éviter plus facilement de dire par inadvertance quelque chose qui peut, selon les termes de Greenspan, être « mal compris », comme le mot désinflation.

La solution ne devrait cependant pas être un retour à l’époque du langage de la Fed. Plutôt que d’imiter Greenspan, la meilleure stratégie pour les banquiers centraux consiste simplement à expliquer clairement ce qu’ils pensent et à abandonner l’idée que la bonne combinaison de mots déplacera les marchés dans la direction parfaite.

Hier, après tout, Powell a fait un excellent travail en expliquant que la Fed n’était pas convaincue qu’elle maîtrisait l’inflation, qu’elle s’en tenait à son objectif d’inflation de 2 % et que, par conséquent, elle prévoyait de continuer à augmenter l’intérêt les taux. Mais cela n’avait pas d’importance : après avoir brièvement chuté en réponse à ses commentaires, le marché s’est fortement redressé et, à la fin de la journée, il avait augmenté de plus d’un point de pourcentage. Parfois, le marché entend simplement ce qu’il veut entendre.