James Roose-Evans, le directeur fondateur du Hampstead Theatre Club, décédé à l’âge de 94 ans, était un lien unique entre la scène florissante des clubs de théâtre londoniens de l’entre-deux-guerres et le nouveau phénomène des petits théâtres du West End des années 1960.
Sa reprise en 1963 de Private Lives de Noël Coward dans le nouveau théâtre Hampstead – un Portakabin érigé comme résidence temporaire mais qui a duré 40 ans – a marqué ce que Coward lui-même a surnommé « la renaissance de papa » ; l’année suivante, la renaissance de Hay Fever par le National Theatre a restauré la réputation déclinante de Coward. De plus, à Hampstead, Roose-Evans a réalisé des productions à succès commercial du glorieux Cider With Rosie de Laurie Lee et de la comédie de l’agence de publicité de Jack Pulman The Happy Apple, qui, comme Private Lives, ont été transférées dans le West End.
Après avoir quitté Hampstead en 1969, il a mis en scène et produit deux des spectacles les plus charmants et délicieux du West End des années 80, tous deux basés sur des correspondances littéraires civilisées : il a lui-même adapté 84 Charing Cross Road, retraçant l’amitié à distance des La bibliophile américaine Helene Hanff et le libraire antiquaire Frank Doel, tandis que Hugh Whitemore a fait un travail tout aussi habile sur The Best of Friends, un échange de vues et de dévotion à trois entre une abbesse extraordinaire et deux intellectuels agnostiques, Sir Sydney Cockerell, directeur de le Fitzwilliam Museum de Cambridge et George Bernard Shaw.
Le premier comportait des performances délicieusement douces et nuancées de Rosemary Leach et David Swift, le second un trio de stars tournées par Rosemary Harris, Ray McAnally en tant que meilleur Shaw sur scène de tous les temps et John Gielgud, en tant que Sir Sydney, revenant sur scène pour le premier fois en 10 ans, et sa dernière apparition.
La troisième adaptation la plus notable de Roose-Evans était celle des lettres de Joyce Grenfell dans une grande exposition solo pour Maureen Lipman, Re: Joyce! (1988) au Fortune, réalisé par Alan Strachan. Son caractère spirituel et contemplatif a touché une corde sensible avec la dévotion inébranlable de Grenfell à la Science Chrétienne, tandis que Lipman a fourni la carapace extérieure d’une brillante comédie d’observation et satire.
L’enfance chaotique de Roose-Evans a largement contribué à sa vision méditative plus tard dans la vie et à la qualité de son travail théâtral. Il est né à Londres, le deuxième fils de Jack Roose-Evans, un voyageur de commerce en lingerie féminine, et de sa femme, Primrose (née Morgan).
Le mariage a été un désastre. Après que la famille ait déménagé dans la forêt de Dean, sa mère a envoyé James loger chez les parents d’une camarade de classe, Mary Pollard. Il est resté avec eux pendant deux ans et s’est installé, excellant en tant qu’élève au lycée Crypt de Gloucester et remportant une bourse au St Benet’s College, une salle privée religieuse de l’Université d’Oxford, où il lisait l’anglais.
Pendant deux ans de service national dans le corps éducatif de l’armée royale, il se convertit de l’anglicanisme au catholicisme romain. (Plus tard dans la vie, il reviendrait à l’anglicanisme et, en 1981, deviendrait un prêtre non rémunéré.)
À ce moment-là, ses parents s’étaient réunis et avaient acheté une maison à Golders Green, au nord de Londres. Mais ils se sont séparés pour de bon un an plus tard. James a fait une dépression nerveuse et s’est lancé dans des années de psychothérapie.
Il a commencé comme acteur en rep au début des années 50, mais son intérêt pour le comportement et la psychologie lui a suggéré une carrière de réalisateur. Il a trouvé un emploi en 1954 en tant que directeur résident au théâtre Maddermarket de Norwich, fondé par Walter Nugent Monck, un pionnier notable des productions de Shakespeare nettes, modernes et rapides.
En 1955, Roose-Evans est invité à diriger un studio de théâtre expérimental à l’école Juilliard de New York, où la danse, le théâtre et la musique sont étudiés sur un pied d’égalité. Il retourna à Londres en 1957 pour enseigner à Rada, restant membre du personnel jusqu’en 1961 et développant davantage son intérêt pour les méthodes de rituel et de communication.
L’un de ses élèves est le futur réalisateur Mike Leigh, particulièrement influencé par les exercices de Roose-Evans (importés de l’Actors Studio de New York), qui consistent à exprimer l’inexprimable par le mouvement et le toucher des mains.
Leigh a également partagé avec Roose-Evans un enthousiasme constant pour Harold Pinter, avec Roose-Evans dirigeant la première courte pièce de Pinter The Dumb Waiter lors de sa première à Londres à la Royal Court en 1960. C’était une belle touche que, quelques années après Roose-Evans était parti, Hampstead a présenté le premier succès de Leigh (en aucun cas sa première pièce), Abigail’s Party.
En 1959, Roose-Evans avait persuadé l’église paroissiale de Hampstead de lui louer leur salle des scouts. Sa première saison, en 1959-60, comprenait un classique en langue galloise (traduit en anglais), Siwan, de Saunders Lewis, dans lequel Siân Phillips jouait la fille illégitime du roi Jean ; l’absurde Jacques d’Eugène Ionesco ; et The Sport of My Mad Mother d’Ann Jellicoe, qui avait été massacré par les critiques à la Cour royale un an ou deux auparavant.
Demandé par l’église paroissiale de déménager en 1962, le club de théâtre Hampstead maintenant galvanisé de Roose-Evans a été instantanément relogé lorsque le conseil local a proposé une subvention de 7 000 £ pour un préfabriqué temporaire à deux miles de là à Swiss Cottage. Roose-Evans a collecté 10 000 £ pour les installations et les accessoires.
La maison temporaire avait 125 sièges, des toilettes rudimentaires, quelques bureaux en haut d’un petit escalier et un petit bar. Lorsque Roose-Evans a déménagé, il a été remplacé par Vivian Matalon, puis en 1973 par Michael Rudman. Un nouveau théâtre Hampstead construit à cet effet (qui n’est plus un club) a ouvert ses portes en 2003.
Roose-Evans n’a jamais cessé de travailler, de diriger, d’enseigner ou de parler. Il est resté une figure familière dans les rues de Hampstead, un habitué aux cheveux blancs comme neige, toujours affable, souvent enveloppé d’un pardessus noir et d’un cache-nez. Il était à la fois un emblème unique et intégré de la culture théâtrale britannique, à cheval entre le meilleur du nouveau et les gloires du passé.
Sa dernière intervention, en 2015, fut de fonder Frontier theatre productions, une compagnie formée pour employer des comédiens plus âgés « dans un monde obsédé par la jeunesse ». La production inaugurale, en 2016, était Les Amants de Viorne de Marguerite Duras, un thriller psychologique. Il a été acclamé par la critique, mais l’entreprise a fermé peu de temps après.
En 1958, Roose-Evans avait rencontré l’acteur Hywel Jones, et ils étaient des partenaires inséparables jusqu’à la mort de Jones en 2013. Cinq ans plus tard, Roose-Evans a publié un mémoire, A Life Shared. Ses autres livres comprenaient des histoires pour enfants et des études astucieuses et désarmantes sur les rituels et la psychologie.