Le boom de la satire du début des années 1960 a marqué la fin de l’ère de la déférence dans la vie publique en général et dans les médias en particulier. À la télévision, Robin Day a commencé à donner du fil à retordre aux politiciens et, au théâtre, Beyond the Fringe a donné un ton de moquerie et d’irrévérence qui a donné naissance au club d’établissement de Peter Cook à Soho, au magazine Private Eye et aux émissions satiriques révolutionnaires de Ned Sherrin sur la BBC. télévision, c’était la semaine qui était, ou TW3 comme on l’appelait, et pas tellement un programme plutôt un mode de vie.
John Bird, décédé à l’âge de 86 ans, était une figure centrale de ce phénomène, apparaissant sur scène et à la télévision avec une voix dans divers timbres de consternation de raisonnement, d’autojustification comique et d’incrédulité totale.
Sherrin avait demandé à Bird d’être l’ancre de TW3 , qui a duré deux saisons en 1962 et 1963, mais Bird a refusé – après avoir inventé le titre de l’émission – et a suggéré qu’il demande à David Frost à la place. Au lieu de cela, il a écrit et est apparu dans l’émission, aux côtés de son contemporain de Cambridge, John Fortune. Une fois qu’il eut remporté un succès retentissant avec ses sketchs dans Not So Much a Program (1964-65), le chemin de Bird fut tracé dans le divertissement populaire.
Ses traits confortablement rembourrés, son scintillement espiègle et sa tournure de phrase vive en ont fait un imitateur idéal et impitoyable à la fois du Premier ministre travailliste Harold Wilson et du secrétaire d’État George Brown, ainsi que d’une série de politiciens et de potentats africains aboutissant à des portraits du dirigeant kenyan. Jomo Kenyatta, complet avec pilulier, chapeau kofia et chasse-mouches, qui a suscité des plaintes du haut-commissariat à Londres, et, encore plus flagrant, d’Idi Amin, le président ougandais dont les « émissions collectées » Bird sont sorties sous forme d’album satirique en 1975 Le camion satirique a tonné à travers le fossé étroit entre l’esprit d’État et la violence, bien qu’un tel pointage du doigt dérisoire soit difficile à justifier aujourd’hui.
Après diverses apparitions à la télévision et sur scène, à partir de 1990, Bird, avec Fortune, a relancé sa carrière avec Rory Bremner dans une série de programmes éponymes sur 20 ans. Alors que Bremner a fourni les vignettes acides de l’usurpation d’identité, Bird et Fortune ont perfectionné un double acte d’improvisation dans lequel ils ont alterné en tant qu’intervieweur et interviewé, ce dernier nommé généralement George Parr, un grand polyvalent de la politique, des grandes entreprises, des forces armées et des services publics. ; Bird a ensuite ressuscité l’un de ses despotes africains sous le nom de George MParrbe, bien que sans maquillage, dont la nation était, en ce qui concerne sa localisation exacte, un secret d’État.
Bird en tant que Parr, autrement, pourrait se manifester en tant que député eurosceptique (bien avant le Brexit) et couperait à travers son propre écran de gaufres évasives et de xénophobie comique pour exprimer ce qu’il appelait l’aversion britannique innée pour les étrangers. Tous étrangers ? Oui. Et encore une fois en tant que Parr, maintenant amiral chevalier de la flotte, il a complètement aveuglé Fortune en suggérant que le grand pont d’un porte-avions trop cher (« Nous ne pouvons pas nous permettre l’avion et le transporteur ») pourrait être utilisé pour créer des piscines pour les Jeux Olympiques.
La suggestion scandaleuse derrière tout cela était que Parr, sous toutes ses formes, était en quelque sorte hors de sa profondeur, hors de contact avec la réalité et hors de contrôle dans ses divers domaines d’expertise supposée. Pas question de rire, peut-être, mais, mon garçon, les deux John étaient-ils drôles. Entre 1996 et 1999, ces sketches ont été siphonnés dans leur propre créneau de 15 minutes, The Long Johns.
Le dernier spectacle Bremner, Bird and Fortune était une émission spéciale en quatre parties en 2008 après le krach économique. Bird était de nouveau dans son élément de banquier d’affaires allègrement insouciant, interrogé par une Fortune étonnée sur les turbulences des marchés financiers comme si de rien n’était, business as usual, etc. La doublure argentée du nuage de catastrophe et d’effondrement était qu’il n’avait perdu que l’argent des autres, pas le sien.
John est né à Bulwell, Nottingham, le fils d’Horace Bird, le commerçant d’un chimiste, et de sa femme, Dorothy (née Haubitz). Bien qu’il ait échoué à l’examen 11-plus, il a été accéléré par un enseignant de soutien au lycée High Pavement, puis au King’s College de Cambridge, pour étudier l’anglais, où il a rapidement fait sa marque dans les Footlights.
Homme calme et réfléchi, il nourrit d’abord de sérieuses ambitions de metteur en scène de théâtre à la Cour Royale, foyer de la nouvelle écriture théâtrale, où il fut assistant, puis associé, metteur en scène entre 1959 et 1963. Il met en scène – après avoir monté la première au théâtre ADC de Cambridge – la comédie surréaliste A Resounding Tinkle de NF Simpson (avec au casting Cook et Eleanor Bron) et le cabaret Brecht on Brecht de George Tabori, qui mettait en vedette le directeur artistique de la Royal Court George Devine et la grande chanteuse de cabaret Lotte Lenya, Kurt La muse et épouse de Weill, lors de sa première apparition sur scène à Londres depuis les années 1930.
Bird lui-même n’aurait jamais prétendu avoir eu une carrière importante en tant qu’acteur, mais il a apporté des contributions révélatrices à la farce médicale Habeas Corpus (1973) d’Alan Bennett au Lyric en tant que Sir Percy Shorter, un médecin troublé et président de la British Medical Association, dans une belle distribution dirigée par Alec Guinness; et à la version cinématographique de 1970 de Jonathan Miller de Take a Girl Like You de Kingsley Amis en tant que propriétaire lubrique et conseiller travailliste essayant en vain de séduire Hayley Mills.
Et deux séries de la BBC en son propre nom – A Series of Bird’s (1967) et With Bird Will Travel (1968) – étaient résolument expérimentales, la première une accumulation de parodies, de sketches et de saynètes satiriques co-écrites avec Fortune, la seconde co- mettant en vedette Carmen Munroe et analysant le processus de présentation de l’humour à la télévision, avec quelques séquences tournées depuis une salle de contrôle.
Il était l’un des sept acteurs adultes – les autres comprenaient Helen Mirren, Janine Duvitski, Michael Elphick et Colin Welland – jouant des enfants de sept ans dans Blue Remembered Hills de Dennis Potter (1979), une pièce exceptionnelle de la BBC Play for Today qui se déroule pendant l’été. de 1943 dans la Forêt de Dean. Et il était le casting idéal en tant que vice-chancelier d’université dans la série A Very Peculiar Practice d’Andrew Davies (1986), courtisant les investissements japonais en ligne avec le commercialisme accru de l’enseignement supérieur dans les années 80 à la suite des coupes gouvernementales.
Les travaux ultérieurs comprenaient un avocat sournois et incompétent, John Fuller Carp, dans Clive Coleman’s Chambers (2000), et un homme de relations publiques exagéré, Martin McCabe, aux côtés de Stephen Fry dans le rôle de son partenaire dans le crime, Charles Prentiss, dans une société gouvernementale de relations avec les médias à Absolute. Puissance (2003-05); ces deux séries ont commencé sur BBC Radio 4 avant de passer à la télévision.
Bird a remporté deux prix Bafta, le premier en tant qu’interprète en 1966, le second, partagé avec Fortune, en 1997, et a reçu un diplôme honorifique de l’Université de Nottingham en 2002. Il s’est marié trois fois : avec l’actrice Ann Stockdale, fille de l’ambassadeur américain en Irlande (1965-70); à la présentatrice de télévision Bridget Simpson en 1975, se séparant en 1978 ; et enfin à Libby Crandon, pianiste concertiste.
Le couple vivait à Reigate, Surrey, dans les années 80 et s’était installé à Newdigate, près de Dorking, à la fin des années 90, où ils ont élevé les deux fils de Libby issus d’un précédent mariage et gardé deux lamas de compagnie. Jamais un pour les lumières vives, Bird a admis avoir eu des périodes de dépendance à la drogue et à l’alcool, affirmant à un moment donné que ses problèmes l’avaient rendu paranoïaque et même suicidaire. Mais il était dernièrement un membre satisfait de son club de boules local et mécène du festival Mole Valley Arts Alive.
Libby est décédée en 2012; Fortune mourut l’année suivante. Bird laisse dans le deuil ses beaux-fils, Dan et Josh.