En 1966, le cinéaste de télévision John Mapplebeck, décédé à l’âge de 86 ans, a fait une première marque avec un article de la série BBC2 New Release sur la façon dont l’intérêt pour la poésie était florissant autour du travail de Basil Bunting à Newcastle.
Le projet a démarré de manière difficile lorsque le caméraman a déclaré qu’il faisait trop sombre pour filmer le poète marchant dans la rue. Le lendemain, le directeur inexpérimenté a insisté, mais a remarqué les lettres SUP sur le clap – « tourné sous protestation », lui ont conseillé les électriciens. Cependant, l’idée de John a prévalu et il a continué à réaliser des films artistiques pour la télévision pendant plus de quatre décennies.
À l’origine, John avait prévu de passer de la radio à la télévision via l’émission d’actualités Tonight, mais lorsque cela n’a pas fonctionné, il m’a contacté en tant que producteur de New Release. Nous avions travaillé ensemble à Newcastle, et l’avons fait à de nombreuses reprises par la suite, à la fois pour la BBC et plus tard pour ITV pour The South Bank Show, devenant des amis pour la vie.
John n’était pas seulement un intellectuel de la classe ouvrière, mais un intellectuel de la classe ouvrière du nord de l’Angleterre, inspiré par The Uses of Literacy de Richard Hoggart et The Making of the English Working Class de EP Thompson. Il a appris à monter des programmes ainsi qu’à faire des films et, en 1967, il s’est rendu à Manchester pour éditer le programme Look North du magazine d’information de la BBC TV.
Son opposition à Grenade était dirigée par Michael Parkinson et Bill Grundy. La conduite de John a vu son programme les dépasser en chiffres d’audience, mais inévitablement, il a offensé les personnalités les plus établies de BBC North, y compris le correspondant industriel, qui a refusé de couvrir une grève non officielle à Liverpool Docks. Lorsque John a demandé à quelqu’un d’autre de le faire, le correspondant a écrit aux hiérarchies de la BBC, disant que John était un « trotskyste maoïste ». Il en est résulté un symbole d’arbre de Noël « à ne pas faire confiance » dans le dossier de John.
John a suivi son propre chemin pour BBC Arts et BBC Factual : une série régionale avec le critique d’architecture Ian Nairn, Nairn’s North (1967), a été suivie de trois séries de réseau, Nairn at Large (1969), Nairn’s Europe (1970) et Nairn Across Grande-Bretagne (1972). The Story of the WPA (1976) raconte l’histoire de la Works Progress Administration, l’agence qui a mis en œuvre le New Deal du président Franklin Roosevelt dans les années 1930..
Il a ensuite rejoint BBC North East et Cumbria en tant que producteur principal et est devenu rédacteur en chef de longs métrages, responsable des programmes hebdomadaires et de la production de nouvelles non quotidiennes, y compris la série d’actualité radicale Coast to Coast. Pour The South Bank Show, il se rend à Prague pour filmer le réalisateur Miloš Forman (1982).
En 1990, la stratégie de la BBC pour le nord de l’Angleterre a de nouveau changé et John s’est installé en tant qu’indépendant avec Bewick Films. Là, il a réalisé des programmes non seulement pour la BBC, mais aussi pour les stations ITV Granada, Tyne Tees et Border, remportant huit prix régionaux et nationaux.
L’un de ses films a marqué le 50e anniversaire de la catastrophe au cours de laquelle 104 mineurs sont morts à William Pit, Whitehaven, Cumbria, et d’autres mettaient en vedette le Dalaï Lama et l’acteur américain Zero Mostel. Sous James Graham, Border Television réalisait des films en pensant à Channel 4, ainsi qu’au public local. Haig: A Scottish Soldier (1994), a entrepris d’évaluer ce qui, dans son éducation presbytérienne aux frontières écossaises, avait préparé le maréchal Haig à absorber les pertes désastreuses de la Somme.
John est retourné à Londres pendant un certain temps pour travailler sur The South Bank Show, y réalisant des films sur le centenaire du poète WH Auden (2007), la biographie de David Peace du manager de football Brian Clough, Damned United (2008) et The Pitmen Painters (2009), pièce de Lee Hall sur les mineurs et les artistes autodidactes d’Ashington, près de Newcastle, dans les années 30 et 40.
Né à Middlesbrough, John était le seul enfant de Winifred (née Smith) et d’Albert Mapplebeck, un conducteur de moteur. Ses premières années ont été passées à Hull, qui a été fortement bombardée. Il a quitté l’école secondaire moderne de Chapeltown à 15 ans, après avoir échoué à la fois à son 11 pus et au test de sélection ultérieur à 13 ans, mais il a été impliqué dans la station de radio de son école et a décidé de devenir journaliste.
La famille a déménagé à Leeds et, en regardant un match de football, John a rencontré un journaliste sportif du North Leeds News. Le journaliste était parti pour son service militaire le mois suivant et son poste était vacant.
Bien que le salaire ne soit que la moitié de celui du travail de John en tant que stagiaire dans un magasin de meubles haut de gamme, ses parents lui ont permis de prendre la réduction de salaire nécessaire.
Il a utilisé une combinaison de libération de jour et d’école du soir pour acquérir les qualifications pour un programme de formation de journaliste, a travaillé sur divers journaux hebdomadaires de West Riding, a entrepris le service national (1955-57) et est revenu à Leeds pour le Yorkshire Evening Post.
Le travail de reporter junior, faisant également office de critique de théâtre du journal, s’est avéré idéal pour lui. Mais en 1959, il a déménagé après que lui et d’autres journalistes eurent soutenu des imprimeurs dans un conflit du travail, et il était considéré comme un meneur.
En tant qu’auteur de longs métrages et critique de théâtre nordique pour le Guardian à Manchester, il a trouvé l’expérience « inspirante – c’était, pour moi, une sorte d’université ».
Néanmoins, « l’atmosphère plutôt glaciale d’un bon travail sérieux, combinée à un manque total de chaleur dans les relations entre la direction et les travailleurs », signifiait qu’au bout de deux ans, il en avait assez.
En 1961, il rejoint BBC Radio à Newcastle, en tant que producteur d’une émission intitulée Voice of the People, éditée par Dick Kelly, qui avait repéré le potentiel de la nouvelle génération de magnétophones miniatures, qui devaient libérer la radio des formalités de la entretien en studio. La série a connu un énorme succès : Kelly a utilisé la distance de Londres et son éloignement perçu du commandement central pour prendre des risques, et a employé des diffuseurs talentueux tels qu’Alex Glasgow et Harold Williamson pour parcourir le nord-est.
Dès lors, John en est venu à représenter ce qu’il y avait de mieux à la radio et à la télévision, à la fois affable et, au besoin, dur.
En 1957, il épousa Betty Smith, et ils eurent un fils, Jo, et une fille, Victoria. Betty et John ont divorcé en 1972. L’année suivante, il a épousé Patricia Swift et ils ont eu deux fils, Will et Ed. Elle est décédée en 2003.
Pendant les 17 dernières années de sa vie, John était heureux avec sa compagne Anne Robson, avec qui il avait travaillé à la radio régionale dans les années 1960. Elle est décédée en 2021.
Il laisse dans le deuil ses enfants et ses petits-enfants, Joanna, Mary, Jim, Richard, George, Grace et Freddie.