On pourrait facilement supposer que Kit Hesketh-Harvey, décédé subitement à l’âge de 65 ans, était un retour à l’ancienne à la tradition littéraire, sarcastique et brillante de l’écriture de chansons – en tant que parolier – de Cole Porter, Noël Coward, Michael Flanders et Tom Lehrer. Et tu aurais raison.
Il a exploité ce don pour mettre des mots en musique, pendant quatre décennies, sur des obsessions et des compositeurs contemporains talentueux. Son numéro de cabaret avec le pianiste et compositeur Richard Sisson, Kit and the Widow, était un club acclamé, un restaurant et un concert en tournée dans tout le Royaume-Uni.
Lui et la « veuve », Sisson, se détestaient cordialement, selon leur ami et collègue de l’université de Cambridge, le ténor Simon Butteriss, mais ils ont produit une œuvre qui mérite et méritera une reconnaissance permanente.
Lorsque leur cabaret Figgy Pudding (1988) a fait surface en tant que spectacle de Noël au Lyric, Hammersmith (avec un Steve Coogan inconnu participant aux impressions), le critique de comédie Bruce Dessau a avoué ses plaisirs coupables : chocolat bon marché, boybands, voter Labour… et Kit et la Veuve.
Leurs chansons, ainsi que celles de Fascinating Aïda, vous ramènent à une époque de revue mélodique, intelligente et acidulée, pré-Monty Python. Hesketh-Harvey lui-même est apparu dans le deuxième cabaret Stephen Sondheim de Cameron Mackintosh, Putting It Together (1992), à l’Old Fire Station d’Oxford aux côtés de Diana Rigg et Clarke Peters ; dans une reprise itinérante de Tomfoolery de Mackintosh en 2005, célébrant le génie acerbe de Lehrer ; et dans une autre reprise de la splendide revue Coward de Mermaid, Cowardy Custard, en 2011.
Il était également un librettiste distingué dans l’opéra : Petroc Trelawny de BBC Radio 3 approuvait sa touche légère dans la traduction d’opéras comiques et l’habileté avec laquelle il pouvait réinventer des intrigues lyriques européennes – Il Turco in Italia de Rossini, La Belle Hélène d’Offenbach – pour les sensibilités anglaises à l’ENO. Sa dernière œuvre lyrique, avec le compositeur Anthony Bolton, était The Life and Death of Alexander Litvinenko pour Grange Park Opera en 2021. Passionnant, mais imparfait, a déclaré un critique.
Kit est né à Zomba, Nyasaland (aujourd’hui Malawi), de Susan (née Ford) et de Noel Harvey, un diplomate du ministère des Affaires étrangères qui, à son retour en Angleterre, a rejoint la BBC en tant que directeur – une affectation qui a facilité l’entrée de son fils dans le monde des arts et de la musique de la BBC en 1980.
Il a fait ses études à l’école de choeur de la cathédrale de Canterbury – où il était choriste principal – et à l’école de Tonbridge, dans le Kent, avant d’aller au Clare College de Cambridge, où, en tant qu’érudit choral sous la direction du compositeur John Rutter, il a étudié l’anglais et a rejoint le Rampe. Il a obtenu son diplôme en 1978 et a fait une tournée au Royaume-Uni et aux États-Unis dans une production étudiante de The Comedy of Errors, aux côtés de son futur agent, Peter Bennett-Jones.
De 1980 à 1985, Hesketh-Harvey était un producteur de la BBC, attaché à la musique et aux arts et à une histoire théâtrale en 11 épisodes présentée par Ronald Harwood, All the World’s a Stage. Son premier – et unique – scénario était pour le film Merchant Ivory Maurice (1987), qui a lancé Hugh Grant. En 1998, il écrit Writing Orlando avec James McConnel (il remporte le prix Vivian Ellis) et collabore avec lui à un spectacle de Dame Edna Everage au Haymarket, réalisé par Alan Strachan.
Il est peut-être vrai que Hesketh-Harvey était le dilettante ultime – alors que ce mot n’était pas toujours péjoratif – mais de telles créatures innovantes et argumentatives sont rares et précieuses.
L’« idée » d’un artiste critique de la haute bourgeoisie comme Hesketh-Harvey, en rupture avec son milieu privilégié, est endémique à notre évolution culturelle. C’était un personnage important même s’il ne correspondait pas tout à fait à l’ère actuelle de la censure.
Cela dit, son apparition dans la reprise de Ned Sherrin de Salad Days en 1996 a été un désastre. C’était dans le même théâtre, le Vaudeville, où le spectacle avait été créé en 1954, mais cette fois-ci, la production s’est trompée de ton et est tombée à plat ventre. Néanmoins, Hesketh-Harvey est resté ami avec l’auteur, Julian Slade. Son émission de Noël de 1998, Meat on the Bone, également au Vaudeville, était bien meilleure, dans laquelle il excoriait des camionnettes blanches et le ministre travailliste de l’époque, Peter Mandelson, et présentait Coogan.
Malgré tout son talent et son esprit palpables, Hesketh-Harvey n’a jamais vraiment percé, ce qui est regrettable. Il est devenu un bouffon privé de la noblesse, et même de la royauté – le roi Charles pensait qu’il était hilarant – animant des fêtes d’anniversaire et des anniversaires à, disons, Highclere (le cadre de Downton Abbey).
Il était un incontournable en tant que méchant dans les pantomimes au Yvonne Arnaud, Guildford, et un habitué des programmes de la BBC Radio 4 tels que Just a Minute et Quote… Unquote. Il représentait une alphabétisation en déclin, bien que toujours bouillonnante, où les mots et les inflexions comptent toujours.
En 1990, il s’est inscrit à la première chaire parrainée par Cameron Mackintosh à Oxford, dirigée par Sondheim, qui est devenu un ami et un mentor. Par la suite, il a écrit plusieurs spectacles plus intelligents et piquants avec Sisson avant qu’ils ne se séparent en 2011. Cette année-là, il faisait partie de la première comédie Prom au Royal Albert Hall, apparaissant aux côtés d’un autre parolier (et compositeur) intelligent, Tim Minchin. C’était à l’invitation de Roger Wright, alors directeur des Proms et de BBC Radio 3, un autre mentor.
Un duo avec son collaborateur de longue date, Kit & McConnel, a continué à se produire chaque fois qu’il était invité. Les Crazy Coqs de la Brasserie Zedel, près de Piccadilly Circus, étaient un lieu de prédilection.
Son mariage en 1986 avec l’actrice Katie Rabett s’est soldé par un divorce en 2021. Il laisse dans le deuil leurs enfants, Augusta et Rollo, ses sœurs Sarah et Joanna, et sa mère.