Nécrologie de Philippe Ziegler | Livres de biographie

Le prolifique historien et biographe Philip Ziegler, décédé d’un cancer à l’âge de 93 ans, n’a jamais été moins que scrupuleusement juste – mais aussi honnête – sur les lacunes de ses sujets, qui comprenaient certains des hommes les plus éminents et, parfois, des femmes de l’histoire britannique moderne. histoire.

La vanité personnelle, la sournoiserie et l’ambition de Lord Mountbatten, la méchanceté et la superficialité d’Edward VIII, même le manque de charme d’Edward Heath ont tous été révélés sans remords, même s’ils constituaient des biographies officielles et sont des livres qui ont façonné la réputation des hommes pour la postérité.

« La première responsabilité du biographe est envers la vérité et envers le lecteur. S’il n’est pas prêt en dernier recours à blesser et à offenser des personnes pour lesquelles il ne ressent que de la bonne volonté, il ne devrait pas écrire de biographie », a déclaré Ziegler en 2011.

Les faiblesses de Mountbatten, le dernier vice-roi de l’Inde avant l’indépendance, étaient telles que Ziegler a écrit une note sur son bureau en écrivant la biographie au milieu des années 1980 en disant : « Souvenez-vous, malgré tout, c’était un grand homme. » Ce n’est plus nécessairement le point de vue de nombreux historiens britanniques et indiens, bien qu’il soit difficile d’ignorer l’importance de Mountbatten pour le sous-continent moderne et ses proches dans la famille royale.

Si le patricien, le statut d’établissement et le charme urbain de Ziegler ont aidé à faciliter son chemin vers la sélection de biographies aussi monumentales, son industrie et la minutie de ses recherches ont fait qu’elles sont presque définitives. Il a dit : « Idéalement, le biographe devrait tout savoir sur son sujet, puis jeter 99 % de ses informations, en ne gardant que l’essentiel. Bien sûr, on ne peut jamais espérer découvrir quoi que ce soit qui approche de tout, mais on peut en découvrir beaucoup.

Ziegler est né à Ringwood, dans la New Forest, de Dora (née Barnwell) et de Louis Ziegler, un major de l’armée à la retraite. Il a fait ses études au Eton College, puis a étudié le droit au New College d’Oxford, où il a obtenu un premier diplôme. Après le service national avec l’Artillerie royale, il entre au ministère des Affaires étrangères, servant comme diplomate au Laos, à Paris et à Pretoria.

En 1966, avec sa femme Sarah (née Collins), qu’il avait épousée en 1960, et deux jeunes enfants, il est affecté à Bogotá, en Colombie, en tant que chef de chancellerie à l’ambassade britannique. C’est là que l’année suivante, de retour d’une réception à l’ambassade, lui et sa femme trouvent des voleurs armés qui saccagent la maison. Sarah a été tuée dans la mêlée et il a été grièvement blessé.

La tragédie l’a persuadé de quitter le service diplomatique et d’accepter un emploi chez le père éditeur de Sarah, William Collins, alors à la tête de l’une des plus grandes maisons d’édition du pays. Ziegler est devenu directeur éditorial en 1972 et rédacteur en chef de la société sept ans plus tard. Il avait déjà publié deux livres, une biographie de la duchesse de Dino, maîtresse du rusé diplomate français Talleyrand, en 1962, et celle du premier ministre géorgien Henry Addington (plus tard le vicomte réactionnaire de l’intérieur, le vicomte Sidmouth) en 1965. Un livre sur la peste noire a suivi en 1969, bien que ce devait être sa seule aventure dans l’histoire pré-moderne, et une sur la bataille d’Omdurman (1973), ainsi que des biographies de William IV (1971) et du premier ministre victorien Lord Melbourne ( 1976).

En 1980, Ziegler devient écrivain à plein temps, et un flux régulier et éclectique de livres suit : biographies de la beauté mondaine des années 1920 Lady Diana Cooper (1981), Harold Wilson (1993), le poète mineur Osbert Sitwell (1998), l’éditeur Rupert Hart-Davis (2005) et l’acteur Laurence Olivier (2013), ainsi que Heath (2010), Mountbatten (1985) et Edward VIII (1990), et une courte biographie de George VI (2014). Il y avait aussi des histoires de la Barings Bank (1988), de Londres pendant la seconde guerre mondiale (1995), du Rhodes Trust à Oxford (2008) et du club des gentlemen de Brooks (1991). Sans oublier Elizabeth’s Britain 1926 to 1986 et un livre de portraits photographiques de la Reine (2010).

Tous ont fait l’objet de recherches assidues. Ayant accès aux archives royales, Ziegler a parcouru 25 000 lettres d’Edouard VIII, révélant la superficialité du roi qui a abdiqué et, prétendument à son grand déplaisir, l’hostilité implacable de la reine mère à son égard. Son verdict selon lequel Edward était bien intentionné et qu’aucun monarque n’aurait pu être plus soucieux de soulager les souffrances de ses sujets, bien que « peu d’entre eux aient fait moins pour atteindre leur objectif », était convenablement guilleret.

La biographie de Mountbatten, pour laquelle il a été choisi par les administrateurs de Broadlands, gardiens de son héritage, a été suivie de trois volumes des journaux de l’amiral. La biographie de Heath était également à la fois officielle et complète, mais a eu du mal à trouver le charme insaisissable de l’homme.

À propos de la biographie d’Olivier, il a déclaré à un intervieweur du festival littéraire de Cheltenham en 2013 : « Au cours de ma carrière biographique alarmante, j’ai écrit sur un nombre démesuré de premiers ministres, de rois, etc., et j’ai soudainement décidé dans la vieillesse que Je me ferais plaisir et me ferais un acteur. Ce qu’il a trouvé à son inquiétude, c’est qu’il y avait très peu de substance sous les rôles joués par le grand acteur.

Après le décès de sa première femme, Ziegler a épousé Clare Charrington, travailleuse sociale et conseillère en deuil, en 1971. Elle est décédée en 2017. Il laisse dans le deuil les deux enfants de son premier mariage, Sophie et Colin, et le fils de sa deuxièmement, Tobie.