« Le réalisateur a besoin de gays pour le premier « vrai » film gay. » C’est ce qui a fait la une du Gay News au milieu des années 1970. Le réalisateur en question était Ron Peck, décédé d’un cancer à l’âge de 74 ans, et le film était Nighthawks (1978), qui explorait avec candeur et compassion la vie frustrante de Jim, un enseignant qui passe ses journées parmi ses collègues et élèves, et ses nuits à parcourir les clubs et les bars de Londres à la recherche de sexe, d’amour et de compagnie.
Cet appel initial a suscité environ 250 lettres d’homosexuels et de lesbiennes, dont beaucoup ont rencontré Peck ou avec qui il a correspondu. « Mon sens de ce que le monde gay a été élargi de façon exponentielle », a-t-il déclaré.
Un groupe central d’environ 20 personnes a émergé et a collaboré à la recherche, à la recherche de lieux, à la collecte de fonds et au soutien général ; parmi eux se trouvait Paul Hallam , qui est devenu le co-scénariste et coproducteur du film. Le BFI a rejeté la demande de financement de Peck, mais cela ne l’a laissé que plus déterminé. « Nous ferions le film de toute façon », a-t-il déclaré. « J’emmerde le BFI. »
Des personnalités de l’industrie ont donné de l’argent, certains de manière anonyme. Les membres du public ont envoyé de l’argent par la poste. La critique du Sunday Times Dilys Powell a mentionné le projet dans sa chronique. Derek Jarman, qui apparaît brièvement dans un rôle de figurant, a prêté son studio Butlers Wharf pour une scène de fête.
Lindsay Anderson a offert des encouragements, tandis que Chantal Akerman (dont le chef-d’œuvre de 1975 Jeanne Dielman, 23 Quai du Commerce, 1080 Bruxelles a influencé l’utilisation de la répétition dans le film pour exprimer la paralysie émotionnelle) a tenté d’aider à lever des fonds. Le réalisateur Michael Powell a estimé que le scénario était prêt à tourner mais a conseillé à Peck d’introduire plus de suspense. « Ne soyez pas au-dessus (ou en dessous) de l’intrigue », lui écrit-il. « Nous sommes des conteurs, pas des scientifiques. »
En fait, Nighthawks construit de manière impressionnante jusqu’à un point culminant de cinq minutes au cours duquel Jim, joué par Ken Robertson, répond à ses étudiants en réponse à leurs questions homophobes.
La scène, découpée à partir de cinq prises tournées sur deux jours, et peuplée (comme le reste du film) d’interprètes non professionnels, explose avec une sauvagerie d’improvisation maîtrisée tout au long des 90 minutes qui précèdent. Une caméra subjective place le spectateur dans la peau de Jim, de sorte que les élèves semblent narguer et haranguer directement le spectateur.
C’est avec une fatalité déprimante que la présence de jeunes membres de la distribution a conduit à des titres de tabloïdes hystériques, tels que: « Child Porn Row Looms On Gay Film ». Nighthawks a également été interdit en Grèce. Mais pour la plupart, il a été applaudi, même si des sections de la communauté gay étaient moins que ravies par son ton pessimiste.
La longue gestation du film a également laissé les scènes de croisière démodées à l’ère des clubs fastueux tels que Heaven (qui a ouvert ses portes à Londres en 1979, la même année que la photo est sortie au Royaume-Uni), bien que ses thèmes et ses préoccupations n’aient jamais perdu leur immédiateté.
Peck est né et a grandi à Merton Park, au sud-ouest de Londres. Son père, Richard Peck, était un agent immobilier et plus tard un promoteur immobilier, tandis que sa mère, Joan (née Lindsay), était dans la Women’s Auxiliary Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ron était un cinéphile depuis son plus jeune âge. Adolescent, il a correspondu et même rencontré certains de ses réalisateurs préférés, dont Nicholas Ray, qui a apporté la lettre de Peck avec lui lors d’une interview sur scène au National Film Theatre de Londres, et l’a distingué dans le public. En 1963, il a reçu une détention après avoir sauté une leçon d’éducation physique pour voir L’Eclisse de Michelangelo Antonioni au Tooting Classic.
Il a excellé sur le plan académique au lycée de Rutlish, où il a obtenu neuf niveaux O et trois niveaux A, avant d’étudier la littérature anglaise à l’Université de Swansea, puis de terminer sa maîtrise en études américaines à l’Université de Sussex.
À la London Film School, il réalise le court métrage Its Ugly Head (1974) sur un homosexuel enfermé dans un mariage malheureux. Peck et trois camarades de classe du LFS – Joanna Davis, Mary Pat Leece et Wilf Thust – ont formé Four Corners Films, un collectif d’ateliers qui visait à fusionner la politique avec l’art. Le groupe opérait dans un magasin vide à Bethnal Green, dans l’est de Londres, un quartier où le réalisateur a élu domicile en 1975.
Les premiers projets de Four Corners comprenaient le documentaire interrogatif On Allotments (1976). Bientôt, Nighthawks a commencé à consommer les énergies du groupe. « Je me souviens de la période de pré-production comme d’une période orageuse et excitante », se souvient Davis, qui était cadreur sur le film. « Des réunions d’investisseurs dans notre cuisine minable, des « acteurs » avec une fierté blessée qui entrent et sortent en trombe, et des tournages de pilotes tard dans la nuit dans les magasins en ruine. »
Pour Peck, la vie et le cinéma ont commencé à s’estomper alors que des amis ont été enrôlés dans le casting. « Il y avait une vraie confusion dans mon esprit quant à savoir si les gens jouaient eux-mêmes ou jouaient des personnages. » Mais l’intérêt du film n’a jamais fait de doute : « C’était de mettre à l’écran quelque chose de cette vie que moi et d’autres vivions. »
Son prochain projet était un documentaire de 1981 sur l’artiste Edward Hopper, dont la peinture la plus célèbre avait donné son nom à Nighthawks. Il a été assistant réalisateur de James Ivory, un admirateur de Nighthawks, sur l’adaptation d’Henry James The Bostonians (1984). Le court métrage de Peck Que puis-je faire avec un nu masculin ? (1985) ont apporté de l’esprit et une colère frémissante au sujet de la censure. « Ne vous méprenez pas, il y a de nouveaux âges sombres juste au coin de la rue », déclare le narrateur prémonitoire du film. Trois ans plus tard, l’article 28 du gouvernement conservateur interdit la « promotion » de l’homosexualité dans les écoles.
Le deuxième long métrage de Peck, Empire State (1987), tourne autour d’une boîte de nuit des Docklands qui met l’accent sur les tensions entre les quartiers ouvriers et les Thatcherite Yuppies et les entrepreneurs. « L’une des choses qui m’a frappé, c’est que le nouvel East End regorgeait de pubs rénovés et de bars à thème qui ressemblaient à des fantasmes hollywoodiens », a-t-il déclaré. « Mais si jamais vous voyez quoi que ce soit qui traite de la région, c’est toujours présenté en gris. Nous visons quelque chose de beaucoup plus brillant et percutant.
Il revisite Nighthawks et sa genèse dans le documentaire pénétrant Strip Jack Naked (1991). Incorporant du matériel biographique et des extraits poignants d’acteurs qui avaient été laissés sur le sol de la salle de montage, le film aborde également la crise du sida et l’homophobie. Peck révèle que des menaces de violence ont été proférées à son encontre après que des tabloïds britanniques se sont opposés à la diffusion de Nighthawks sur Channel 4 au milieu des années 80.
Ses autres films, souvent bruts mais toujours sincères et magnifiquement observés, se déroulent en grande partie dans le monde de la boxe. Ceux-ci comprenaient le documentaire Fighters (1991) et le téléfilm Real Money (1996). Ce dernier était un casting dramatique scénarisé avec de vrais boxeurs, tout comme Cross-Channel (2011). Celles-ci ont été réalisées par Team Pictures, la société Peck créée en 1985 avec Mark Ayres pour produire Empire State.
Il a évolué en 1998 pour devenir un centre de production et de montage, ainsi qu’un lieu d’ateliers de théâtre et de projections de films. Son dernier film, Canning Town Voices, un documentaire sur les changements dans le quartier de Canning Town à Londres, est disponible sur YouTube.
Au fur et à mesure que les problèmes LGBTQ + faisaient partie de la vie courante, la réputation des Nighthawks a continué de croître. Un film autrefois critiqué pour sa dureté a même commencé à sembler un peu plus chaud à l’ère des applications de rencontres impersonnelles. Après une projection à Paris en 2014, un spectateur a déclaré à Peck : « Les gens se sont alors comportés beaucoup plus gentiment. »
Il laisse dans le deuil son frère, David.