Robert Skelton, décédé à l’âge de 93 ans, a été pendant de nombreuses années conservateur au département indien du Victoria and Albert Museum et une sommité en matière de peinture et d’arts décoratifs indiens des périodes sultanale et moghole (XIIIe au XIXe siècles). C’était une époque riche en interactions culturelles entre les arts de la cour persane des dirigeants musulmans et les traditions artistiques indigènes indiennes.
Parmi les réalisations de Robert figurent deux expositions impressionnantes et populaires, Arts of Bengal: The Heritage of Bangladesh and Eastern India (1979) et The Indian Heritage: Court Life and Arts Under Mughal Rule (1982), dans lesquelles il a consacré une grande partie de ses connaissances accumulées.
Conscient du rôle public du musée, Robert a conçu le premier – une ambitieuse exposition de prêt destinée en partie aux communautés bengali locales (bien avant que «la sensibilisation» ne devienne un mot à la mode dans les musées) – lorsqu’il a été nommé gardien en 1978. Allant des premières sculptures hindoues et bouddhistes à la période moghole et plus tard, cette exposition a été présentée avec beaucoup de succès à la Whitechapel Gallery et à la Manchester City Art Gallery (1979-80).
Peu de temps après, le Festival of India a eu lieu à Londres en 1982. Robert était un membre éminent de son comité directeur, tandis qu’au V&A, il a supervisé l’exposition d’enquête la plus complète et la plus spectaculaire jamais organisée sur les arts de l’Inde moghole.
Sortant et sociable par nature, Robert a apprécié un large cercle de connaissances, des collègues conservateurs et universitaires aux collectionneurs privés, marchands d’art et personnel de la maison de vente aux enchères. Ces amitiés lui ont permis d’étudier et de photographier de nombreuses œuvres d’art rares.
Combinant une vaste connaissance de son sujet avec un intellect vif et intuitif et un œil de connaisseur, Robert a distillé bon nombre de ses nouvelles découvertes et idées originales dans un vaste corpus d’écrits au fil des ans.
Alors qu’il était encore dans la vingtaine, il a produit des articles révolutionnaires sur l’artiste moghol Farrukh Beg, sur les écoles Bijapur et Murshidabad, et sur le Ni’matnama, un livre illustré de recettes de cuisine et d’aphrodisiaques compilé vers 1500 pour un sultan de Mandu épris de plaisir. .
Il a également pu initier de nombreuses acquisitions remarquables pour le V&A, dont une belle sculpture en pierre d’Orissan de la déesse jaïn Ambika, qu’il avait repérée dans un magasin d’antiquités d’Édimbourg, plusieurs superbes peintures mogholes d’une série Harivamsa illustrant les exploits du dieu hindou. Krishna, et une magnifique coupe à vin en jade sculpté faite pour l’empereur Shah Jahan.
Il a publié des articles sur ces sujets et d’autres, tandis qu’un article de 1970 qu’il a livré sur l’influence des illustrations à base de plantes européennes sur les motifs floraux moghols a été très apprécié. Il était désormais, selon les mots de son ami et érudit Simon Digby, « le jeune mage qui allait devenir le professeur de toute une génération ultérieure d’historiens de l’art indien ».
Né à Stockwell, dans le sud de Londres, fils de John Skelton, chauffeur de bus, et de Victoria (née Wright), machiniste de fourrures, Robert a fait ses études à l’école Tiffin de Kingston upon Thames, qu’il a quittée à l’âge de 16 ans. Par la suite, il a travaillé comme un semencier stagiaire pour Carter’s Tested Seeds , en tant que commis à la paie de la Royal Artillery pendant son service national et en tant que commis du département de la santé du conseil vérifiant les dépenses des sages-femmes. Il était également un violoniste compétent et jouer de la musique de chambre restera une activité favorite pendant une grande partie de sa vie. Il a épousé Frances Aird, une autre musicienne, en 1954.
Lorsque Robert a postulé pour travailler au V&A en 1950, à l’âge de 21 ans, il avait espéré poursuivre son intérêt pour les meubles et les instruments de musique anglais, mais il a rapidement été repéré par WG Archer, ancien de la fonction publique indienne et maintenant gardien de la section indienne (plus tard département indien). Archer était un spécialiste de la peinture de cour de Pahari (Punjab Hills) et, sous sa direction avunculaire, Robert s’est rapidement imposé comme une étoile montante dans les études de peinture indienne. En 1961, son catalogue d’une exposition vénitienne d’œuvres d’une collection privée, Miniatures indiennes du XVe au XIXe siècles, offre un éclairage nouveau sur la peinture pahari en particulier.
Un autre mentor à cette époque était Basil Robinson, le gardien de la ferronnerie du V&A et un éminent spécialiste de la peinture persane, que Robert a aidé à organiser une exposition de peintures tout en s’immergeant dans l’apprentissage du persan, la langue officielle de la cour de l’Inde moghole.
En 1960, Robert a été nommé gardien adjoint de la section indienne et, deux ans plus tard, il a effectué sa première visite révélatrice dans le sous-continent en tant que compagnon de route de Nuffield. Lors d’un autre voyage d’étude peu de temps après, il était accompagné de l’artiste Howard Hodgkin, dont les travaux ultérieurs s’inspirèrent durablement de ce voyage indien et d’autres.
À partir des années 70, Robert a été actif au sein des conseils de la Royal Asiatic Society, de la Society for South Asian Studies et de l’Asia House Trust. Vers la fin de la décennie, il a fait pression en vain pour un plan visant à convertir l’ancien hôpital St George sur Hyde Park Corner (aujourd’hui l’hôtel Lanesborough) en un musée national d’art asiatique qui aurait réuni les grandes collections du V&A et du British Museum.
Retraité en tant que gardien en 1988, il a été nommé OBE l’année suivante. Il a déménagé de Twickenham dans une maison familiale plus grande dans le sud de Croydon, pour être rempli de sa bibliothèque en constante expansion et de ses archives de diapositives (toutes deux maintenant au Courtauld Institute of Art). Pendant une longue retraite, il devient président fondateur de l’Indian Art Circle et continue à donner des conférences et à voyager. À une occasion, il a été appelé à Bagdad pour donner des conseils sur la restitution d’objets d’art moghols pillés au Koweït pendant la guerre du Golfe.
Beaucoup de ses idées abondantes n’ont jamais été imprimées, mais elles ont souvent fait surface dans le travail d’autres écrivains plus jeunes, pour lesquels il a toujours été un généreux mentor informel. Robert a organisé de nombreuses soirées de diapositives conviviales chez lui pour des universitaires indiens ou américains en visite et quelques étudiants locaux fortunés. Il a continué à en accueillir beaucoup dans son « South Croydon Institute » jusqu’à ces dernières années, alors qu’il souffrait de plus en plus de la maladie d’Alzheimer.
Frances, leurs trois fils, Oliver, Gregory et Nicholas, et trois petits-enfants lui survivent.