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Aichi (Japon) (AFP) – Le Belge Thierry Neuville a remporté dimanche le Rallye du Japon de fin de saison après qu’une crevaison ait mis fin au défi du plus proche rival Elfyn Evans, tandis que le champion du monde Kalle Rovanpera a terminé 12e.
Evans a commencé la journée à 4,0 secondes du leader du jour au lendemain Neuville et a réduit l’écart à seulement 0,6 seconde après une solide performance dans la première étape.
Mais une collision dans la séance du matin a forcé Evans et son copilote Scott Martin à changer un pneu sur leur Toyota, les faisant tomber hors de combat et donnant à Neuville une course sans faute vers la victoire.
Rovanpera avait déjà été couronné champion du monde 2022 après avoir remporté le Rallye de Nouvelle-Zélande le mois dernier pour couronner une saison dominante, mais Neuville de Hyundai était heureux de remporter sa deuxième course de la saison.
« Ça fait du bien », a déclaré Neuville, qui a décroché la troisième place derrière Rovanpera et Ott Tanak au classement du championnat du monde.
« Ce n’était pas un week-end facile ni une année facile, mais terminer par une victoire et montrer une bonne vitesse tout le week-end est une excellente façon de terminer la saison. »
Neuville a terminé la course avec 1 min 11,1 s d’avance sur Tanak, deuxième, qui participait à sa dernière course pour Hyundai.
Le héros de sa ville natale, Takamoto Katsuta, a terminé troisième lors du retour du Rallye du Japon pour la première fois depuis 2010.
Evans avait semblé prêt à pousser Neuville jusqu’au bout le dernier jour, mais au lieu de cela, sa crevaison l’a poussé à la cinquième place, à 4 minutes 5,10 secondes du rythme.
« Naturellement assez vidé, vraiment », a déclaré Evans.
« Ce fut une saison difficile et il y avait une chance de gagner ici, alors nous avons tout jeté dessus.
« Je suis vraiment désolé de ne pas avoir pu le livrer à l’équipe à domicile. »
Rovanpera est devenu le plus jeune champion du monde lorsqu’il a décroché le titre le 2 octobre, un jour après son 22e anniversaire.
Une crevaison samedi a mis fin aux chances du Finlandais de remporter sa septième victoire de la saison, mais il a terminé la saison avec 255 points, dont 50 d’avance sur Tanak.
« C’est bien de terminer la saison, je l’attendais depuis longtemps », a déclaré Rovanpera.
« Il faut beaucoup de force pour se battre pour le titre et je suis prêt pour les vacances maintenant. »
Toyota avait déjà remporté le titre constructeur lors du Rallye de Catalogne le mois dernier.
Le Finlandais Emil Lindholm et sa copilote Reeta Hamalainen ont décroché le titre WRC2 de deuxième rang.
Résultats de la course
1. Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) 2h43min 52.3sec, 2. Ott Tanak-Martin Jarveoja (EST/Hyundai) à 1min 11.1sec, 3. Takamoto Katsuta-Aaron Johnston (JPN-IRE/Toyota) 2 : 11.3, 4. Sébastien Ogier-Vincent Landais (FRA/Toyota) 2:23.6, 5. Elfyn Evans-Scott Martin (GBR/Toyota) 4:05.1, 6. Gus Greensmith-Jonas Andersson (GBR-SWE/M-Sport Ford ) 4:07.4
Retraites en tête : Dani Sordo-Candido Carrera (ESP/Hyundai)
Vainqueurs d’étapes : Ogier (ES1, ES9, ES11, ES12, ES17), Evans (ES4, ES5, ES8, ES15), Rovanpera (ES2, ES6, ES16), Tanak (ES10), Neuville (ES14), Breen (ES18, SS19)
Classement final du championnat pilotes : 1. Kalle Rovanpera (FIN/Toyota) 255 points, 2. Ott Tanak (EST/Hyundai) 205 3. Thierry Neuville (BEL/Hyundai) 193, 4. Elfyn Evans (GBR/Toyota) 134, 5 .Takamoto Katsuta (JPN/Toyota) 122, 6. Sébastien Ogier (FRA/Toyota) 97, 7. Craig Breen (IRL/Ford) 84, 8. Dani Sordo (ESP/Hyundai) 59, 9. Esapekka Lappi (FIN/ Toyota) 58, 10. Gus Greensmith (GBR/Ford) 44
© 2022 AFP
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