Cela fait si longtemps que Newcastle n’a pas concédé un but en Premier League que même Eddie Howe pourrait être pardonné de ne pas se souvenir qui l’a marqué. Une autre feuille blanche – leur sixième consécutive – a permis à son équipe de dépasser Manchester United à la différence de buts et à la troisième place du tableau malgré son échec à trouver une percée contre une défense obstinée de Crystal Palace.
Pour mémoire, la consolation de Romain Perraud pour Southampton le 6 novembre était la dernière fois que Nick Pope devait sortir le ballon de son propre filet lors d’un match de championnat et, mis à part un brillant arrêt du gardien anglais en seconde période pour nier le remplaçant Jean-Philippe Mateta, ce record n’a jamais semblé s’arrêter ici. Après avoir disputé 20 matches et encaissé seulement 11 buts jusqu’à présent, la question est de savoir s’ils peuvent trouver l’avant-garde requise à l’autre bout, n’ayant pas réussi à créer de nombreuses occasions significatives dans ce match.
Le reste des quatre premiers n’étant pas en action avant dimanche, Howe a été légèrement frustré malgré l’extension de son avance sur Tottenham, cinquième, à six points et l’allongement du record invaincu de Newcastle à 15 matches – un record pour eux dans l’élite.
« Nous avons contrôlé le match, mais nous n’avons tout simplement pas pu marquer de but », a-t-il déclaré. « Nous ne marquons pas les chiffres que nous voulons, mais il n’y a rien à redire sur la façon dont nous jouons. » Howe a également admis que Newcastle serait à la recherche d’un nouvel attaquant après que Chris Wood ait été autorisé à rejoindre Nottingham Forest en prêt cette semaine.
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Il a été stimulé par la nouvelle que Bruno Guimarães avait été étonnamment déclaré apte à jouer ici après avoir été initialement exclu pour une blessure à la cheville. Mais il y a eu une sélection surprise de Patrick Vieira, qui a laissé Michael Olise sur le banc malgré ses exploits de dernière minute contre Manchester United en milieu de semaine, le manager du Palace invoquant le besoin de jambes fraîches. Le match nul avec United qui a mis fin à leur séquence de neuf victoires consécutives n’était que le deuxième point que Palace avait récolté contre une équipe du top six cette saison après l’impasse à St James ‘Park en septembre.
C’est Newcastle qui a commencé avec plus d’intention lorsque Miguel Almirón n’a pas réussi à guider un centre de Joe Willock sur la cible. Un mouvement intelligent sur le flanc droit impliquant Kieran Trippier et Dan Burn qui s’est terminé par un arrêt confortable pour Vicente Guaita – qui a signé une prolongation de contrat de 12 mois cette semaine – était un autre avertissement pour Palace que la soirée pourrait être longue.
Cependant, se créer de réelles occasions face à une défense aussi avare que celle de Newcastle n’est pas chose aisée. Sven Botman n’a pas encore terminé du côté des perdants en 18 matches de Premier League et le Néerlandais a rarement eu à transpirer car Palace était limité à une seule touche dans la surface de réparation de Newcastle dans les 25 premières minutes.
Le capitaine du Palais, Marc Guéhi, a peut-être eu la chance de ne pas recevoir de deuxième carton jaune pour avoir fait tomber Callum Wilson, après avoir été durement averti dès le début par l’arbitre Craig Pawson pour un défi inopportun, mais le coup franc qui en a résulté a été perdu. C’était un autre coup de pied arrêté qui s’est presque avéré être la perte de Palace lorsque Joelinton s’est retrouvé banalisé au bord de la surface de réparation de six mètres après un corner mais n’a pas pu trouver un moyen de dépasser Guaita sur la ligne de but. Chris Richards s’est écarté d’un corner dans le premier effort significatif de Palace juste avant la pause.
N’ayant réussi que 18 buts toute la saison en Premier League, il est clair de voir où se situent les problèmes de Vieira et il reste à voir si Palace continue sa tradition de janvier de signer un attaquant, qui a commencé en 2018. Botman s’est dirigé loin du coin de Trippier sur l’heure après qu’il a fallu une bousculade dans la bouche de but pour dégager avant que Wilfried Zaha ne boitille pour être remplacé par Olise après avoir chuté deux fois avec une blessure aux ischio-jambiers.
« Nous devrons attendre lundi pour l’évaluer », a déclaré un Vieira inquiet. « Newcastle a construit son équipe pour être en Ligue des champions, donc je suis vraiment satisfait de la façon dont nous avons affronté eux. »
Le grand moment dont les supporters du Palais avaient tant rêvé est survenu peu de temps après lorsque Odsonne Édouard a installé Mateta dans la surface, mais le puissant effort de l’attaquant français a été en quelque sorte détourné par Pope. Un autre remplaçant – Alexander Isak – avait également une chance décente de l’emporter tardivement, mais n’a pu diriger que le centre de Trippier directement à Guaita dans un match dans lequel les deux gardiens de but avaient une voix prépondérante.