Les Harlequins ont assuré leur place dans les huitièmes de finale de la Champions Cup avec un style considérable, remportant une première victoire en 2023 et montrant ce que l’Angleterre est sur le point de gagner, Nick Evans se concentrant désormais sur la conduite de leur attaque.
Nick David a été le meilleur joueur contre les Sharks, marquant le choix des cinq essais des Harlequins dans une belle performance orchestrée par Evans, qui rejoint l’Angleterre dimanche en tant qu’entraîneur d’attaque. Il sera rejoint par Marcus Smith, qui a impressionné lors de son deuxième match depuis sa blessure pour offrir un aperçu de la façon dont l’attaque de l’Angleterre pourrait fonctionner contre l’Ecosse le mois prochain.
C’était aussi une démonstration de ce que les Arlequins peuvent faire si la pluie ne tombe pas. Danny Care, qui fait sa 350e apparition, est inscrit sur la feuille de match, tout comme les espoirs anglais Alex Dombrandt et Cadan Murley ainsi que Stephan Lewies. C’était une victoire dont les Harlequins avaient besoin, n’ayant pas prévalu depuis que le Racing 92 était le visiteur le 18 décembre.
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Ce n’est pas une mince affaire de progresser avec 12 points après des doubles têtes avec les Sharks et le Racing et même si les Harlequins semblent manquer de la puissance d’attaque qui a tendance à être requise en fin de campagne, ils causeront des problèmes à leurs adversaires dans le dernier 16 sur ces éléments de preuve. Cela aidera qu’Evans soit de retour de son détachement en Angleterre d’ici là. « Nous avons tous été vraiment désespérés de jouer dans de bonnes conditions et de marquer des matchs nuls et [Nick has] a orchestré un assez bon plan de match qui, une fois exécuté, semble spectaculaire, alors nous lui souhaitons bonne chance », a déclaré l’entraîneur des Harlequins, Tabai Matson.
L’introduction des équipes sud-africaines n’a pas été sans difficultés mais les Sharks ont été une force avec laquelle il fallait compter dans les phases de poule, rendant cette victoire des Harlequins d’autant plus impressionnante. « L’état d’esprit déclenche votre physique et si vous n’êtes pas physique et que votre coup franc ne fonctionne pas, vous n’avez aucune chance contre ces gars », a ajouté Matson. « Je suis vraiment satisfait de notre performance face à une équipe de cette qualité.
La quête des Harlequins a mal commencé lorsque Lukhanyo Am a terminé le genre d’essai élégant qui suggérait que l’après-midi pourrait être long pour l’équipe locale. Le coup de pied d’Aphelele Fassi sur la ligne de touche gauche a été récupéré par Thaakir Abrahams, qui a envoyé le ballon à Am pour une course sans faute jusqu’à la ligne.
Cela n’a servi qu’à donner un coup de pied aux Harlequins, avec trois essais de cape et d’épée dans les 20 minutes qui ont suivi. Care a eu le premier après que les Harlequins aient traversé plusieurs phases avec la défense des Sharks pataugeant. Le deuxième était une beauté avec Smith faisant une passe à Joe Marchant, dont le transfert à David a ouvert la ligne défensive des Sharks. Dombrandt dirigeait une ligne de support de marque à dépasser. Le troisième était un mouvement fluide de gauche à droite, les Harlequins trouvant trop facile de créer le chevauchement. Murley a terminé avec David à nouveau le fournisseur.
Curwin Bosch avait ajouté une pénalité pour les Sharks tôt, et au crédit des visiteurs, ils sont restés dans le match avec Jaden Hendrikse marquant un essai dans le coin droit qui devait beaucoup à la persévérance après une course puissante de Marnus Potgieter. Une pénalité de Smith a prolongé l’avance des Harlequins à neuf, mais Eben Etzebeth a ensuite marqué un essai bizarre pour garder son équipe à portée de main. Les Springboks se sont glissés pour saisir la balle lâche sous le nez de Care au bas d’un ruck et se sont dégagés. Care était furieux, convaincu qu’Etzebeth n’avait pas le droit d’aller chercher le ballon, mais les rediffusions semblaient montrer que la liaison de Joe Marler dans le cadre du ruck de chenille avait été brisée et que le Sud-Africain était donc légal.
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Roundup: Lawes un doute des Six Nations après une blessure lors de la défaite des Saints
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Courtney Lawes a boité à la 29e minute de Northamptondéfaite 31-13 contre La Rochelle dans la Poule B de la Champions Cup pour remettre en cause sa participation aux Six Nations cette saison. Lawes a été en proie à des blessures ces derniers temps et s’il est exclu, ce sera un coup dur pour les chances de succès de l’Angleterre.
Phil Dowson, l’entraîneur-chef de Northampton, a déclaré : « Courtney ne semble pas abattu, il ne l’est jamais, mais il sentait qu’il ne pouvait pas continuer. Son mollet s’est resserré, il n’a pas eu de problème auparavant, mais il devra voir le kiné demain et éventuellement passer un scanner, donc je croise les doigts.
La perte de Lawes a complété un après-midi misérable pour les Saints, car le centre Fraser Dingwall a été expulsé pour un défi élevé à peine 10 minutes après que Lawes ait quitté le terrain et le verrou Lukhan Salakaia-Loto a également reçu un carton rouge dans les derniers instants.
Le talonneur remplaçant Quentin Lespiaucq-Brettes a marqué deux essais pour La Rochelle, Levani Botia, Ulupano Seuteni et Grégory Alldritt les autres, avec Antoine Hastoy bottant trois conversions. Tom James a marqué un essai pour Northampton, Fin Smith ajoutant deux pénalités et une transformation.
Leinster s’est qualifié pour les 16 derniers en tant que tête de série avec une victoire fulgurante de 36-10 Course 92 à l’Aviva Stadium dans la poule A. Le record d’invincibilité de la province irlandaise semblait menacé jusqu’à ce qu’ils se déchaînent avec des essais sans réponse de Hugo Keenan (52e et 69e minute), Josh van der Flier (65e), Jimmy O’Brien (73e) et Garry Ringrose (80e+3).
Deux essais de George McGuigan se sont avérés vitaux alors que Gloucester est entré dans les huitièmes de finale avec une victoire sensationnelle 26-17 à Bordeaux-Bègles. Le talonneur, qui a été nommé dans l’équipe anglaise des Six Nations, a croisé deux fois les alignements de conduite alors que Gloucester a complété le doublé contre l’équipe française pour être le dernier qualifié de la poule A en huitièmes de finale.
« Je suis immensément fier parce que Bordeaux ne perd pas très souvent ici », a déclaré l’entraîneur-chef de Gloucester, George Skivington. « Nous savions que cela allait être un énorme défi, mais je pensais que la résilience des garçons était excellente quand cela n’allait pas dans notre sens pour résoudre les problèmes. »
De retour dans la poule B, les essais en seconde période de Rob Herring et Duane Vermeulen ont mis Ulster à travers et leur victoire 22-11 sur Vente les a assommés, tandis que Stormers est venu par derrière pour battre Clermont-Auvergne 30-16 et assurent leur place dans les 16 derniers. Médias de sonorisation
Les Harlequins ont retrouvé un peu de répit lorsque Lewies a éclaboussé dans le coin à l’arrière d’un maul avant que David ne produise le score du match avec une belle finition de l’intérieur de sa propre moitié. Les Sharks menaçaient à ce moment-là, mais le coup de pied d’Abrahams était directement dans les bras de David. Repérant de l’espace derrière, il récupéra son coup de pied de grubber et se précipita pour mettre les Harlequins aux commandes.
Menés par l’infatigable Siya Kolisi, les Sharks ont continué à travailler, mais le penalty de Smith a permis à l’équipe locale de rester confortablement en tête malgré le score tardif de Fassi, ce qui a au moins assuré un point de bonus perdant aux Sharks, qui visaient un match nul à domicile au tour suivant.