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« UNn un aperçu de mon monde », déclare Nigel Pearson, rangeant son téléphone après avoir sorti une vidéo de lui, Scott Murray, l’homme en kit universellement aimé de Bristol City, et l’officier de liaison des joueurs, Matt Parsons, dans les bâtons. La scène? Près de trois acres de bois anciens dans la campagne du Somerset que Pearson a acheté l’année dernière. Pour Pearson, c’est un sanctuaire accueillant et pittoresque, plein de biodiversité mais à l’abri des turbulences et de la chaleur qui accompagnent la vie de gestionnaire. « Ils sont descendus pour m’aider à abattre un arbre », explique-t-il.
« Charpente! » vient l’appel alors que la tronçonneuse mord. « Ma belle-sœur est décédée il y a deux ans d’un cancer, alors j’ai installé un banc là-bas », explique Pearson. « Ça aurait été son anniversaire en octobre et ses filles sont venues lui rendre visite. J’ai construit un sentier jusqu’au sommet – c’est assez raide. Les vues sont fantastiques.
Pearson passe des après-midi étranges à camper sur place. Que fait-il ? « Ça ne marche pas comme ça », dit-il en souriant. « Il s’agit juste d’être là. Je vais le gérer sur une période de temps. Les cadeaux de Noël de l’an dernier portaient inévitablement sur un thème. « J’avais une blouse en cuir, des ciseaux, une fendeuse à bois. »
Une heure plus tôt, Pearson, qui a célébré la semaine dernière deux ans et 100 matchs à la tête de Bristol City, admirait la vue sur l’emblématique pont suspendu de Clifton de Brunel, le squelette d’Ashton Gate visible en arrière-plan. Au loin, des rayons de soleil s’abattaient à l’horizon, peut-être de bon augure avant que son équipe, invaincue en 12 matches, n’accueille mardi Manchester City au cinquième tour de la FA Cup ? « Je pense que c’est juste de la pluie », dit Pearson en riant. « J’ai vu leur match contre [Nottingham] Forêt. Ils ont fait match nul 1-1, mais ensuite vous voyez les extraits et vous vous dites : « Wow, ça [result] aurait pu être n’importe quoi.
« Je veux que nos joueurs sortent et soient aussi bons que possible la nuit et j’espère que Man City n’est pas tout à fait à son meilleur, et puis on ne sait jamais. »
Pearson est le troisième entraîneur le plus ancien du championnat, mais les deux dernières années n’ont pas été sans défis. «Je me suis parfois demandé si j’irais aussi loin, si je suis honnête, parce que c’était un travail beaucoup plus important que je ne le pensais. Je suppose que dans les premiers mois, je ne réalisais pas à quel point [it would be] et quel changement nous devions apporter… Cela a été tout aussi frustrant, exaspérant et gratifiant. Toutes ces choses. Mais il a toujours un crochet, et le crochet est que quand il décolle vraiment, il décolle massivement. Massivement. »
Il y a tellement plus à Pearson qu’il n’y paraît. Il a passé presque toutes les 13 dernières années sur la ligne de touche, mais ses intérêts sont bien plus profonds. « Je suis la seule personne de notre foyer qui ne regarde pas le football religieusement », dit-il, s’illuminant alors qu’il se souvient avoir parcouru le Hebridean Way, un sentier de 185 miles dans les Hébrides extérieures, et la douleur de manquer les deux- défi de tuk-tuk d’une semaine en Inde auquel il s’est inscrit avec son ami John, en raison de son travail à Watford.
« La livrée était le kit extérieur Dukla Prague », dit-il. C’est quoi l’histoire? « Rien à voir avec la [Half Man Half Biscuit] chanson », sourit Pearson. Le rallye mongol, un trajet de 10 000 milles vers la Sibérie dans une voiture cabossée, a également été évoqué. « Auparavant, cela commençait à Prague et se terminait à Oulan-Bator, mais maintenant il y a une étape qui commence à Londres et ils vont tous à Prague pour pisser, puis à Oulan-Bator. » Plus près de chez nous, une séance de cohésion d’équipe à Bristol City est au programme. « Nous avons parlé de canoë sur la rivière Wye. »
Il y a quelques années, Kasper Schmeichel a révélé les prouesses de Pearson en danse de salon, racontant sa surprise lorsque son ancien manager de Leicester a fait le grand écart de manière transparente. L’homme de 59 ans ne se prend pas trop au sérieux; il a offert à des amis des tirages du dessin animé de David Squires le montrant en randonnée dans les Carpates. Depuis lors, Pearson a donné un tourbillon à l’équitation. La peinture à l’huile est un passe-temps. « Je suis un doodler », dit-il. Ces jours-ci, il essaie de passer le plus de temps possible avec sa petite-fille, Isabella, qui a presque deux ans. « Cela vous donne une perspective différente sur la vie », dit-il.
La vue d’ensemble de Bristol City vaut également la peine d’être prise en compte. Pearson a considérablement réduit la masse salariale et construit une équipe jeune, affamée et en grande partie locale avec de l’expérience, comme le capitaine bourreau de travail Andi Weimann et le milieu de terrain Matty James. «Cela a été un parcours assez cahoteux. Mais au moins pour le moment, j’ai l’impression que nous sommes dans une situation où une grande partie du travail vraiment difficile a été achevée. Nous avons un peu stabilisé le navire. Nous avons encore de gros revenus, mais ils ne sont pas ridicules comme ils l’étaient et nous avons une équipe avec un peu d’identité à ce sujet.
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La dernière formation de départ de Bristol City comprenait cinq diplômés de l’académie, dont Alex Scott, qui a signé à 16 ans avec le Guernsey FC après avoir réussi un triplé parfait contre Yate Town lors de son procès. Le milieu de terrain percutant est depuis devenu l’un des talents les plus excitants en dehors de la Premier League. Un autre joueur à avoir progressé dans l’académie, Antoine Semenyo, a rejoint Bournemouth pour 10,5 millions de livres sterling en janvier. Brian Tinnion, l’ancien directeur de l’académie et maintenant directeur technique, a encouragé Pearson à surveiller Scott peu de temps après la nomination du directeur. Pearson a fait ses débuts à Scott deux mois plus tard. « C’était un jeune de 17 ans très maigre, mais il a attiré l’attention très rapidement », dit-il. « Il ira vers de grandes choses. Il jouera pour l’Angleterre, l’équipe senior, cela ne fait aucun doute.
Pearson a accepté le poste dans le but de redonner au club l’élite pour la première fois depuis 1980 et la ville, ainsi que le projet, l’ont saisi. « C’est un peu Notting Hill rencontre… je ne sais pas quoi, mais c’est un endroit vraiment intéressant, fascinant et tellement diversifié. Bien sûr, pendant le confinement, pas mal d’histoires ont frappé la presse nationale avec des trucs sur la traite des esclaves, des statues poussées dans le port, etc., ce qui était très intéressant. Il y a beaucoup d’histoire, de patrimoine et la campagne environnante est magnifique. J’aime beaucoup les Mendips.
La semaine dernière, il a assisté à la victoire des Lionnes à Ashton Gate aux côtés de la présidente du club, Marina Dolman, qui a assisté à son premier match en 1961. Pearson est un penseur profond et honnête dans ses réflexions. « Il y a une partie de moi qui se rend compte que je ne suis parfois pas la personne avec qui il est le plus facile de travailler… mais d’une certaine manière, je pense que maintenant je suis un peu plus détendu et facile à vivre. J’ai un peu ralenti. Je suis moins conflictuel. Je suis beaucoup plus réfléchi que je ne l’ai été dans le passé et capable de voir les choses d’une manière différente. Je suppose que cela fait partie du vieillissement », rit-il, « mais je suis d’accord avec ça aussi.
L’arrivée des champions de Premier League promet d’être une occasion spéciale et, bien qu’une foule à guichets fermés l’attend, Pearson hésite à surmédiatiser le match. « J’aimerais profiter de voir mon équipe bien jouer contre l’une des meilleures équipes du monde », dit-il. « En dehors de cela, je n’y pense pas trop. Je boirai une tasse de Bovril avant le match sur la touche.
Quant à la suite, Pearson invite régulièrement le personnel de l’opposition pour un verre d’après-match. Pep Guardiola se verra-t-il offrir un incontournable du West Country? « Il peut avoir un Thatchers Haze s’il le veut », dit Pearson en souriant.
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