Le cricket anglais compte un joueur de premier plan au niveau international. Elle n’est pas à la forteresse d’Edgbaston en train de vibrer avec le Hollies Stand, mais se prépare pour le début de sa propre campagne estivale. Sophie Ecclestone est la meilleure joueuse T20 et ODI au monde. Elle a atteint cette marque pour la première fois en 2020 et a tenu bon depuis, combinant de manière inhabituelle la suprématie sur le terrain avec le fait de rester sous le radar.
Selon les mots de son capitaine, Heather Knight : « Soph est assez directe et va droit au but. Ce que vous voyez est ce que vous obtenez. » À seulement 24 ans, elle joue au cricket international depuis l’âge de 17 ans. Un bras gauche lent avec une précision et une force extraordinaires, elle mesure 5 pieds 11 pouces (1,8 m), ses grandes mains permettant beaucoup d’achat sur le ballon.
Pour l’entraîneur de l’Angleterre, Jon Lewis, c’est la vitesse à laquelle elle roule et le nombre de tours qu’elle obtient qui se démarquent. Cela l’a rendue attrayante pour les compétitions de franchise, ce printemps faisant l’objet d’une guerre d’enchères, remportée par UP Warriorz, lors de la première WPL.
Un camp d’entraînement pré-test a lieu à Repton, une école d’installations de pincement, où d’un côté d’une passerelle, des adolescents nerveux s’alignent devant la salle d’examen GCSE tandis que de l’autre, des joueurs de cricket anglais passent, scintillants du gymnase.
Une sélection de bancs donne sur le terrain de pêche, l’un a une plaque pour le joueur de cricket Wisden de l’année 1910, Douglas Carr : « Reptonien et amateur de cricket ».
Ecclestone vient de sortir d’une séance de force et de conditionnement suivie d’un long filet de frappeur. Sa queue de cheval est toujours aussi bruissante, elle est polie, serviable, fatiguée. Les Cendres débutent jeudi avec un Test, prévu sur cinq jours pour la première fois dans une série féminine. Cela sera suivi de trois ODI et de trois T20 – avec Trent Bridge, Edgbaston, l’Oval et les jeux d’hébergement de Lord.
En plus des ventes de billets avancées record, l’équipe change également. Anya Shrubsole et Katherine Sciver-Brunt ont évolué et Ecclestone est soudainement un joueur senior, un pont essentiel entre le groupe plus âgé et les jeunes starlettes. « C’est assez bizarre », dit-elle. « Je me suis toujours vu comme un jeune, mais maintenant j’ai assumé un rôle plus responsable. C’est vraiment excitant pour moi, ça me permet de rester sur le droit chemin.
Elle a également été invitée à rejoindre le brain trust de l’équipe, ainsi qu’à assumer le poste de capitaine avec Manchester Originals in the Hundred. Knight tient à cueillir plus de son cerveau. « Soph apporte beaucoup d’énergie et beaucoup de plaisir », dit-elle.
« C’est génial de pouvoir lui lancer le ballon. Elle est très fiable à n’importe quelle étape des manches, elle aime être dans les grands moments, elle est à son meilleur quand quelqu’un s’en prend à elle car elle est super compétitive – parfois un peu trop fougueuse.
À cinq ans, Ecclestone a rejoint Alvanley dans le Cheshire, où son frère aîné James jouait déjà et son père, Paul, était entraîneur. Sa capacité naturelle a brillé et elle a passé une grande partie de son temps à jouer avec et contre des garçons et des hommes. Elle a été balayée par le Cheshire et plus tard le Lancashire, faisant ses débuts pour eux à 16 ans et a été nommée membre honoraire à vie d’Alvanley en 2020.
Dans une dédicace, la présidente du club a écrit sur son ascension fulgurante : « mais surtout la façon dont elle a tout pris dans sa foulée et est restée humble… arborant toujours le drapeau d’Alvanley ».
Le club, la famille, le shopping et le golf – elle joue 19 ans mais veut en arriver à des chiffres simples – sont la façon dont Ecclestone se détend lorsqu’elle ne joue pas. Mais rien ne l’éloigne longtemps du cricket.
« A la sortie de l’école, j’ai passé un contrat de professionnalisation. J’étais la première personne à le faire et j’étais vraiment ravie de ne pas avoir à aller au collège ou à l’université. Maintenant, le jeu est professionnel et je peux simplement vivre heureux et jouer au cricket, ce qui a toujours été le rêve.
Cet hiver, elle a joué avec la capitaine suppléante australienne Alyssa Healy aux Sydney Sixers et UP Warriorz et elle a hâte de renouveler la rivalité.
«Nous voulons vraiment nous battre les uns contre les autres, nous savons comment fonctionnent les uns les autres maintenant. Ce sera une bonne bataille. Elle, Ash [Ashleigh Gardner] et Pez [Ellyse Perry] – Je m’entends très bien avec eux. Je suis vraiment excité de les voir tous, ce qui n’est généralement pas comme ça que ça marche.
En plus de cueillir des guichets comme des fraises dodues, Ecclestone lorgne sur la place polyvalente laissée vacante par Katherine Sciver-Brunt. « Elle est plus que capable », dit Lewis. « Elle peut lui donner un coup de fouet mais elle vaut mieux que ça. Elle sous-estime toujours ses capacités. Elle est de loin la meilleure joueuse de spin au monde. Ce qui est génial avec Soph, c’est qu’il n’y a pas de chichi, elle fait juste son truc, elle le sait sur le bout des doigts. L’inconvénient est qu’elle n’est pas souvent mise au défi – même si elle le sera cet été.
« Ce qui était vraiment bien dans la WPL, [where Lewis was coach at UP Warriorz] c’est qu’elle a vu que Lauren Bell et Shabnim Ismail étaient dans les réserves, et elle m’a dit ‘Je vais vraiment bien jouer au bowling ici, n’est-ce pas ?’
Lewis a demandé au Lancashire de la faire jouer dans les filets avec l’équipe masculine, ce qu’ils étaient heureux de faire. « Les garçons ont été très élogieux à propos de ses compétences », a déclaré leur entraîneur adjoint Carl Crowe. « Ils l’évaluent très bien. »
Ils ne sont pas les seuls.