Noël revient à Bethléem après deux ans de restrictions COVID

Avec un arbre à feuilles persistantes géant, des ballons colorés dans les rues et des selfies dans l’église de la Nativité, le tourisme de Noël est de retour dans la ville occupée de Bethléem en Cisjordanie après deux ans de restrictions liées au COVID.

Vénérée dans la tradition chrétienne comme le lieu de naissance du Christ, la ville de Bethléem accueille chaque année des milliers de pèlerins et de touristes pour Noël, une aubaine qui s’est tarie au cours des deux dernières années en raison de la pandémie et des restrictions de voyage.

Désormais, avec la levée des restrictions dans les territoires palestiniens occupés et en Israël, où se trouve l’aéroport international le plus proche avec accès à Bethléem, la ville du sud de la Cisjordanie a pris un air de fête.

Les scouts ont défilé avec des cornemuses alors que des milliers de spectateurs bordant les rues tenaient des ballons et de la barbe à papa.

Le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, a accueilli les fidèles à son arrivée dans la ville, avant de diriger la procession annuelle de la veille de Noël à l’église de la Nativité.

« Noël est la fête de la ville, et nous avons consacré beaucoup de temps et d’efforts pour nous y préparer », a déclaré la maire de Bethléem, Hanna Hanania, à l’agence de presse AFP.

« Nous voulions avoir une participation internationale et avons organisé des chansons pour enfants et des spectacles avec des chanteurs de France, d’Afrique du Sud et de Malte », a-t-il ajouté.

Nida Ibrahim d’Al Jazeera, rapportant de Bethléem, a déclaré que les Palestiniens attendaient avec impatience une saison de Noël sans aucune restriction liée au COVID-19.

Cependant, ce fut aussi une année « entachée de pertes », a ajouté Ibrahim.

« Il y a eu beaucoup de tension ici en Cisjordanie occupée – plus de 230 Palestiniens ont été tués par les forces israéliennes », a-t-elle dit, faisant référence à ceux qui ont été tués en Cisjordanie et dans la bande de Gaza assiégée.

« Le fait que les Palestiniens sentent qu’ils n’ont aucun espoir d’une vie meilleure – de mettre fin à l’occupation israélienne… affecte les célébrations », a déclaré Ibrahim.

« Des défis très difficiles »

Pendant ce temps, les touristes convergeaient vers les rues, les boutiques et les immeubles en pierre de cette ville palestinienne, où chrétiens et musulmans vivent côte à côte.

C’était « merveilleux d’être ici », a déclaré Paul Wittenberger, un Américain de 40 ans du Michigan qui était en visite avec son père et ses frères et sœurs.

« Nous sommes ici depuis trois jours et il fait beau, nous avons de la chance d’être ici à l’abri de la tempête » qui balaie les Etats-Unis ce week-end, a-t-il déclaré.

Michael al-Siriani, qui possède un atelier de poterie et de céramique, était ravi de voir les touristes revenir en masse dans la ville après deux années difficiles, qui avaient vu les hôtels locaux se vider.

« Les choses vont beaucoup mieux maintenant après la pandémie de coronavirus », a-t-il déclaré. « De plus, les touristes ont recommencé à dormir dans la ville. »

Bien que les chiffres n’aient pas atteint les niveaux d’avant la pandémie, le retour des touristes a manifestement remonté le moral à Bethléem.

L’Autorité palestinienne, qui gouverne la Cisjordanie occupée par Israël, a confirmé les sentiments de Siriani.

« Depuis le début de cette année, mais plus précisément depuis mars, nous avons commencé à recevoir des pèlerins et des touristes du monde entier », a déclaré la ministre palestinienne du Tourisme, Rula Maayah.

« Jusqu’à présent, nous avons reçu environ 700 000 touristes du monde entier », a-t-elle déclaré.

Le patriarche latin Pierbattista Pizzaballa, le plus grand ecclésiastique catholique romain de Terre Sainte, est arrivé de Jérusalem et devrait célébrer la messe de minuit.

« Nous vivons des défis très difficiles », a-t-il déclaré. « Mais le message de Noël est un message de paix. »

« Il est possible de changer les choses », a-t-il ajouté. « Nous serons très clairs sur ce que nous devons faire et ce que nous avons à dire afin de préserver l’importance de l’unité et de la réconciliation entre tous. »

Pizzaballa a traversé la place Manger, saluant les sympathisants avant de se diriger vers l’église de la Nativité, construite à l’endroit où les chrétiens croient que Jésus est né.

La réalité d’aujourd’hui était visible sur la place Manger alors que des banderoles montrant des photos du prisonnier politique palestinien Nasser Abu Hmaid étaient bien en vue. Hmaid est décédé d’un cancer la semaine dernière en détention israélienne après avoir passé quelque 20 ans derrière les barreaux, malgré les appels de longue date pour sa libération et les allégations de négligence médicale israélienne suite à son diagnostic tardif il y a plus d’un an.

Pendant ce temps, les pèlerins étaient plongés dans la prière dans l’église de la Nativité tandis que d’autres prenaient des selfies portant des bonnets rouges et blancs du Père Noël, quelques heures avant la traditionnelle messe de minuit et ses vœux de paix.