Noël vient avec bonne humeur. La tragédie est le bagage religieux

JC’est le premier Noël depuis des temps immémoriaux que la plupart des gens dans ce pays ne sont pas chrétiens. Le dernier recensement a révélé que ceux qui s’identifient comme chrétiens sont passés de 59% à 46% en une décennie, avec 8 millions de personnes passant à « sans religion », qui est maintenant le deuxième groupe anglais et le plus grand au Pays de Galles. Le nombre d’athées est probablement plus élevé, car certains cochent la case chrétienne comme identité culturelle, sans avoir aucune croyance religieuse. En ce sens, je me sens culturellement chrétien, si profondément imprégné de ses mythes, peintures, hymnes et paraboles.

Mais en tant que vice-président d’Humanists UK, je célèbre tout déclin de la superstition, toute montée de ceux qui regardent la vie et la mort dans les yeux sans s’attendre à quoi que ce soit au-delà de cette terre.

Voici venir Noël. Il touche la plupart des rationalistes autant que les croyants, pénétrant profondément dans les recoins du cœur, de l’enfance, de la mémoire et des liens familiaux. Je regarderai A Christmas Carol chaque année et, quelle que soit la production, Muppets ou Alastair Sim, je verserai toujours une larme pour la perspective de la rédemption humaine. Je regarderai It’s a Wonderful Life pour sa croyance dans le bien collectif à Noël en surmontant les ogres du capitalisme de Pottersville – sans parler de Clarence l’ange.

Dans tous les messages de Noël, les pauvres héritent de la terre, l’étable représente les sans-abri et les réfugiés, mais le mystère est de savoir pourquoi si peu de cette bonne volonté va au-delà des guirlandes dans la politique. La proposition de cette fête de Noël d’envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda est populaire. Le rassemblement sentimental à la crèche ne s’étend pas à suffisamment d’indignation face à tant d’enfants qui vont à l’école affamés.

Chaque culture a besoin d’un festival de lumière au milieu de l’hiver dans l’obscurité, une renaissance dans les jours les plus courts. Bien que je n’aime pas la plupart des croyances chrétiennes, l’iconographie de l’étoile, de l’étable, de la crèche, des rois et des bergers pour accueillir un nouveau bébé est un emblème universel de l’humanité. Dans cet esprit, j’adore chanter les vieux chants quand j’en ai l’occasion : j’ai été invité cette année à la merveilleuse célébration de Noël de John Rutter avec le Royal Philharmonic Orchestra à l’Albert Hall. La théologie dense des chants inculquant des concepts bizarres dépasse la plupart des chanteurs – « voilé dans la chair la divinité voit, salue la divinité incarnée » et la pure impudence de « lo il n’abhorre pas le ventre de la vierge ». Mais ils suscitent des émotions anciennes plus primitives que le christianisme. Mon arrière-grand-père athée, Gilbert Murray, érudit classique et aussi président des humanistes, appelait Noël «l’anniversaire de Mithra», parce que Jésus lui avait usurpé cette fête d’hiver.

Mais le reste, je le trouve dégueulasse. Pourquoi porter le symbole d’une torture barbare ? Le martyre est une vertu répugnante, tout comme l’imposition d’une culpabilité perpétuelle. Les religieuses ont appris à ma mère quand elle était enfant que Jésus ressentait chaque acte de méchanceté comme une autre épine dans sa couronne. Et combien il est impossible d’adorer un Dieu le père tout-bon mais tout-puissant, Dieu le roi, qui inflige des horreurs aléatoires à son peuple tout en exigeant louanges, remerciements et glorification. Donnez-moi les dieux querelleurs mal élevés de Valhalla, les Grecs et les Romains.

Le plus grand mythe du christianisme est qu’il a été une force de civilisation qui a chassé la brutalité païenne. J’ai lu The Darkening Age de Catherine Nixey, qui raconte la destruction causée par les premiers chrétiens fanatiques, qui n’autorisaient aucune hérésie, détruisaient des temples et brûlaient d’anciens textes classiques. Loin des nobles moines préservant les écrits classiques, la plupart ont été allègrement détruits par les chrétiens. Palmyre, en Syrie, théâtre d’une atrocité de l’État islamique en 2015, lorsqu’il a fait sauter de grands temples et assassiné le chef des antiquités âgé de 82 ans, n’était qu’une répétition de ce que des fous chrétiens à capuche noire y ont fait au quatrième siècle, brisant et décapitant une immense statue d’Athéna, arrachant les yeux des statues et ciselant des croix. Nixey dit que les religions monothéistes sont les plus susceptibles de provoquer une terreur religieuse extrême. L’histoire écrite par les vainqueurs a effacé la force avec laquelle les forces classiques de la raison, de l’apprentissage, des mathématiques et de la philosophie ont résisté à la déraison chrétienne insurgée.

C’est il y a bien longtemps, loin des restes fanés de notre Église d’Angleterre, qui peut de nos jours être progressiste sur certaines questions – non pas sur le sexe, mais sur l’injustice sociale, suscitant la colère ministérielle pour avoir défendu les faibles. Le député conservateur Jonathan Gullis a à juste titre fait face à des moqueries pour avoir dit aux évêques « d’arrêter de prêcher du haut de la chaire » sur le plan pervers des déportations du Rwanda.

Pourtant, malgré le déclin apparent de la religion, l’église conserve une emprise politique tout à fait disproportionnée par rapport à son nombre décroissant. Lors du couronnement, le roi Charles sera sacré défenseur de le foi, même s’il dira qu’il sert toutes les religions (pas les athées). Inoffensif? Pas du tout. Cette église établie, avec 26 évêques dans les Lords, résiste déjà au plan travailliste pour son abolition. Pourquoi un tiers des écoles publiques sont-elles encore religieuses, principalement de l’Église d’Angleterre et catholiques ? beaucoup très sélectif? En Irlande du Nord, seulement 7 % fréquentent des écoles intégrées. Loin d’abandonner un « acte de culte collectif » chrétien obligatoire, Nick Gibb, le ministre des écoles, menace d’« enquêter » sur toutes les écoles qui n’en assurent pas un tous les jours.

Plus alarmant, 6 000 enfants fréquentent des écoles illégales non enregistrées, où beaucoup étudient des textes religieux, souvent misogynes, homophobes et abusifs, et pratiquement aucune école n’est poursuivie. Une loi pour combler les échappatoires vient d’être abandonnée.

Mais le plus grand dommage causé par l’emprise durable de la religion affecte chacun d’entre nous tôt ou tard. L’opposition organisée a maintes et maintes fois bloqué notre droit de mourir dans la dignité au moment de notre choix. Un nombre très disproportionné dans les deux Chambres sont religieux et ils se battent à chaque fois : seul leur Dieu, disent-ils, peut décider du moment de notre décès. Pendant ce temps, chaque jour, des gens souffrent inutilement.

Alors Noël vient avec bonne humeur, profitez-en. Mais sachez que cela vient avec un bagage religieux dont nous devrions nous débarrasser.

• Polly Toynbee est une chroniqueuse du Guardian

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