Si ces deux-là devaient se rencontrer en demi-finale dans trois semaines, on peut affirmer avec certitude que la forme du concours sera différente. Northampton a remporté le maximum de points avec cette victoire sur les puissants Saracens pour passer à la quatrième et dernière place des séries éliminatoires avec deux tours à jouer, mais ils n’ont pas l’air de champions à leur sujet.
C’était la deuxième équipe des Saracens et comme si cela ne suffisait pas, les visiteurs ont joué la majeure partie du match jusqu’à 14 après un carton rouge précoce pour Duncan Taylor.
Dans ces circonstances, Northampton n’était guère impressionnant. En effet, les Saracens ont terminé les plus forts, réclamant un point de bonus qui leur est propre avec deux essais dans les 10 dernières minutes. Pourtant, si les Saints peuvent gagner à Newcastle vendredi soir, leur dernier match de la saison régulière, ils auront toutes les chances de terminer dans les quatre premiers.
« Comme toujours, c’était assez mitigé », a déclaré Phil Dowson, directeur du rugby de Northampton. «Mais parfois, vous ne pouvez pas avoir le génie sans une partie de la calamité. Il s’agit d’essayer de réduire cela.
Les Saracens, nous le savons, accueilleront quelqu’un en séries éliminatoires, presque certainement celui qui arrivera quatrième. Quelques-uns pourraient se plaindre – les London Irish en particulier – qu’ils n’étaient pas au complet ici. Les Irlandais, évincés de la quatrième place après la victoire de Northampton, sont absents cette semaine, mais leur prochain match aura lieu chez les leaders de la ligue dimanche prochain. Seront-ils, eux aussi, face à un second XV ?
Mais nous ne pouvons pas nous plaindre du bien-être une minute et se plaindre du repos des joueurs la minute suivante. Northampton a bénéficié d’une dose de chance ici, la façon dont les matches sont tombés, mais ils en ont bénéficié d’une encore plus grande une fois le match en cours.
Taylor est devenu le dernier bouc émissaire de la crise des lésions cérébrales au rugby à la huitième minute. Les Saracens étaient alors à l’essai, embarrassant leurs hôtes chargés avec un mouvement bien travaillé sur un alignement avec Olly Hartley, l’un des nombreux jeunes impressionnants, a comblé un vide au milieu de terrain. Alex Lewington était sur place et a envoyé un coup de pied dans le coin où Rotimi Segun s’est rassemblé et a terminé avec style.
Jusqu’ici si intéressant. Puis vint le dernier glas de l’intégrité d’un match. Taylor était debout et tout ça quand il a affronté Fin Smith, mais il y a des plaqueurs droits à droite, à gauche et au centre à chaque match. Taylor est l’un des grands centres défensifs des 10 dernières années.
À tous les experts et législateurs en colère dans leurs fauteuils – peut-être que le rugby d’élite est plus difficile qu’il n’y paraît. Si un joueur de son calibre est sensible au choc accidentel des têtes, ils le sont tous. Et ils ne cesseront jamais de se produire. Les cartons rouges non plus.
Ce fut une bénédiction mitigée pour les 15 000 présents. Désormais, les points étaient certainement dans le sac pour l’équipe locale, peu importe qu’une pénalité de Manu Vunipola ait porté l’avance des Saracens à 10 avant que Northampton ne réponde. Mais cela n’allait pas être le genre de combat direct qu’ils auraient pu apprécier, même en tenant compte de la composition en sous-effectif des visiteurs.
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Northampton a abordé le tir au canard de manière ho-hum, mais Alex Moon a finalement ouvert son compte à la fin du premier quart-temps, travaillé après qu’un penalty ait été lancé dans le coin. Trois minutes plus tard, James Ramm a exploité une certaine confusion dans la large défense des Saracens – là où Taylor aurait été – pour briser et ouvrir la voie à un essai de Lewis Ludlam, qui a valu à Northampton la tête.
À quelques minutes de la pause, Ramm a nettoyé la dernière panne de la manipulation des Saints pour envoyer Tommy Freeman dans le coin pour le troisième de l’équipe à domicile. Rory Hutchinson a marqué le quatrième trois minutes après le début de la seconde période après un travail plus fin de Ramm sur la droite. Un autre essai quelques minutes plus tard, par Smith dans le coin, a plus ou moins scellé le match.
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Ceci étant Northampton – et donc à peine une étude de cohérence – il y avait encore quelques rebondissements à endurer. Vunipola a marqué le deuxième essai des Saracens juste avant l’heure, mais un carton jaune pour Segun les a réduits à 13. Fraser Dingwall a capitalisé avec le sixième de Northampton.
Puis vinrent ces deux essais des visiteurs, le premier marqué par Theo Dan alors qu’ils n’en étaient encore qu’à 13. Le point de bonus gagné par l’essai de Segun à la mort garantit presque la première place aux Sarrasins. Northampton a encore du pain sur la planche pour la quatrième place. Ensuite, nous recommencerions – mais seulement de nom.