« Notre heure est venue » – Muyiwa Oki, premier président noir du RIBA, révèle ses plans de remaniement

Ovec ses imposantes portes en bronze, ses couloirs en marbre incrusté et ses salles de comité tapissées de cuir de chevreau, le Royal Institute of British Architects est l’apogée du faste professionnel. Construit dans les années 1930 alors que se forgeait la profession moderne d’architecte, il porte toutes les caractéristiques d’une organisation désespérée de consolider son autorité et de proclamer un sentiment de supériorité certifiée. Ses moindres détails semblent crier : « Nous sommes plus que de simples bâtisseurs. C’est une profession exclusive, à charte royale.

En entrant dans le quartier général impérial de Portland Place, une rue d’ambassades et d’immeubles de maîtres du centre de Londres, vous trouverez les noms de tous les présidents de la RIBA depuis 1835 gravés sur les murs de pierre. C’est un appel majestueux de vieux hommes blancs au nœud papillon. Sans surprise, il n’y a que trois femmes parmi les 79 noms, et un seul président non blanc, Sunand Prasad.

Le 80e nom, qui devrait être gravé dans le mur l’année prochaine, se démarquera de Thomas Philip Earl de Grey et de Sir Alexander James Beresford Hope. Muyiwa Oki, qui est né au Nigeria, entre dans l’histoire, non seulement en tant que premier président noir du RIBA mais aussi, à 31 ans, en tant que plus jeune. Le plus inhabituel de tous, il n’est pas le fondateur d’une pratique éponyme, ni un membre de longue date du comité RIBA. Au lieu de cela, il est un « travailleur de l’architecture », sélectionné par une campagne populaire d’architectes en début de carrière déterminés à élire l’un des leurs au poste éminent. C’est comme s’ils avaient craqué le système, contre toute attente – et maintenant tous les espoirs reposent sur Oki pour faire bouger les choses.

« Pendant trop longtemps, le poste de président du RIBA a été considéré comme quelque chose pour lequel les agents » sont en ligne « et » méritent « après des années de réunions de comités et de bavardages vides », a déclaré en mars une lettre ouverte signée par une large coalition de groupes de campagne, du Future Architects Front au Architects Climate Action Network. « Le prochain président doit être représentatif de ses membres ! C’est l’heure du premier ouvrier à la barre.

Alimenté par une campagne énergique sur les réseaux sociaux et une campagne indépendante organisée par le site Architecture Social, sur laquelle Oki a été sélectionné, le réseau radical de groupes de pression a réussi à mobiliser une jeune génération d’architectes – surmenés, sous-payés et assoiffés de changement – pour se faire connu aux urnes.

« Je me sens submergé par le soutien que j’ai reçu du monde entier », déclare Oki, assis dans le cadre art déco du 66 Portland Place où il aura son bureau à partir de septembre prochain. « Mais j’étais toujours tranquillement confiant. C’est comme si notre heure était venue. » Son élection arrive alors que les revendications pour un changement fondamental dans l’industrie n’ont jamais été aussi fortes. Le mécontentement au travail est généralisé. Dans une récente enquête de l’Architects’ Journal, 48 % des répondants ont déclaré que travailler dans un cabinet les avait rendus moins susceptibles de vouloir se qualifier en tant qu’architecte.

Plus tôt ce mois-ci, nous avons assisté au tout premier conflit du travail dans un cabinet privé au Royaume-Uni, lorsque les employés d’une entreprise agréée par RIBA, Atomik Architecture, ont entamé le processus de vote pour une grève à la suite d’un différend de longue date sur le salaire et les heures de travail. . L’élan prend de l’ampleur. Le syndicat auquel appartiennent les employés, United Voices of the World: Section of Architectural Workers, a été fondé en 2019 et compte désormais 500 membres rémunérés dans ses rangs.

L’éducation est également à l’honneur. Un rapport publié en juin sur l’inconduite à la Bartlett School of Architecture de l’University College London a révélé une «culture toxique» d’intimidation, d’inconduite sexuelle et de racisme s’étalant sur des décennies. Il a finalement levé le voile sur ce qui avait longtemps été un secret de polichinelle, un masochisme enraciné endémique à l’enseignement de l’architecture, conduisant à des appels plus forts que jamais pour une refonte fondamentale de la façon dont le sujet est enseigné et à la nécessité de voies alternatives de qualification.

« Cela a finalement révélé quelque chose dont tout le monde savait qu’il s’était passé », déclare Oki, qui a étudié à l’Université de Sheffield, et dit qu’il n’a jamais lui-même subi de tels abus. «Il y avait toujours eu une attitude de lèvre supérieure raide à ce sujet. Nous devons réinventer une façon d’encourager les étudiants à être curieux, créatifs et innovants, sans les exploiter. Il est temps d’examiner les différentes voies d’accès à la profession et de se concentrer davantage sur l’éducation axée sur les résultats.

Dans son rôle d’organisme officiel de validation, envoyant des comités de visite pour inspecter les écoles d’architecture tous les cinq ans, le RIBA n’aurait-il pas dû dénoncer cette culture toxique depuis longtemps ? « J’étais représentant étudiant à Sheffield, alors j’ai fait visiter le panel RIBA », explique Oki. « J’ai vu de mes propres yeux à quel point c’est presque un processus par étapes – vous ne pouvez donc pas leur reprocher de ne pas voir ce qui était caché. Mais nous devons avoir une conversation sur la mise à jour de ce processus de validation.

Oki soutient la consultation menée par le Conseil d’enregistrement des architectes, l’organisme de réglementation professionnelle, sur l’idée de supprimer les onéreuses parties 1, 2 et 3 du processus de qualification, qui prennent généralement un minimum de sept ans. « La clé est l’inclusion et la possibilité pour des personnes de tous horizons d’entrer dans l’architecture », dit-il. « C’est mon principal objectif en tant que président. »

Il voit l’architecture comme une église large, et il tient à élargir le nombre de membres du RIBA au-delà des personnes travaillant dans la pratique conventionnelle – une vision éclairée par sa propre carrière diversifiée. Après avoir obtenu son diplôme de Sheffield, Oki a travaillé à Birmingham sur des projets résidentiels chez Glenn Howells Architects avant de déménager à Londres pour travailler chez Grimshaw, d’abord sur HS2 Euston (« un football politique »), puis sur le projet North London Heat and Power, un incinérateur controversé. à Edmonton où il « s’est efforcé d’équilibrer les tensions locales » – une expérience diplomatique qui lui sera utile en tant que président. L’année dernière, il a rejoint le grand cabinet de conseil en construction Mace, où il travaille désormais sur la fabrication hors site pour un client du secteur public, avec le titre d’évaluateur technique. « Je me retrouve à réciter les règlements de construction et les normes britanniques », dit-il en riant. « Je connais tout BS 6464. »

Il pourrait bien être le premier président de RIBA à pouvoir réciter par cœur les spécifications des tuyaux, raccords et joints en plastique renforcé pour les usines de traitement – ainsi que le premier à avoir travaillé « de l’autre côté », pour un entrepreneur. À une époque où la relation entre les architectes et les constructeurs peut être tendue, Oki est peut-être le genre de pont dont l’industrie a besoin.

« Je veux que le RIBA accueille toutes les personnes qui conçoivent l’environnement bâti », dit-il, « que ce soit dans une pratique d’architecture traditionnelle, ou un conseil en construction, ou travaillant dans une collectivité locale, ou même travaillant dans une startup technologique sur de nouveaux formes de fabrication. Nous devons nous appuyer sur le travail accompli par des organisations telles que Public Practice [placing architects in public sector roles]repositionnant l’architecture au centre du monde immobilier et diversifiant nos modes de fonctionnement.

Cela inclut-il l’approbation des complexes insulaires privés ? Les sourcils se sont levés le mois dernier lorsque le RIBA a lancé un concours pour concevoir un nouveau complexe de luxe sur une île des Bahamas. « Pourquoi @RIBAComps fait-il la promotion d’une gaffe d’exploitation comme celle-ci ? » a tweeté l’expert en approvisionnement Russell Curtis. «Aucun projet à la fin, et le coût total pour les pratiques entrantes sera d’un ordre de grandeur supérieur à 50 000 £. À qui profite cet exercice ? » Le Front des futurs architectes a été plus direct : « @RIBA agit tout simplement comme un intermédiaire pour les oligarques acheteurs d’îles, n’est-ce pas ? » Oki est diplomate comme toujours : « Le RIBA devrait être impliqué dans un large éventail de compétitions », dit-il. « Mais le type de projets que nous entreprenons doit être réfléchi plus profondément. »

Il a un programme ambitieux en trois points, y compris l’obligation d’heures supplémentaires payées pour les pratiques agréées RIBA; l’introduction d’« assemblées publiques » trimestrielles pour impliquer les membres dans les décisions clés ; et mettre l’urgence climatique au premier plan de tout ce que fait le RIBA. « Il s’agit de donner à nos membres les bons outils, afin qu’ils puissent présenter les arguments économiques et sociaux en faveur de la durabilité environnementale », dit-il. « Ainsi, lorsqu’ils sont repoussés, ils ont les paramètres pour argumenter. »

De telles promesses audacieuses ont déjà été faites par d’innombrables nouveaux présidents optimistes qui n’ont pas encore rencontré le fonctionnement byzantin du RIBA. Oki surmontera-t-il enfin le sentiment d’inertie institutionnelle ? « Ayant grandi au Nigeria », dit-il, « je ne connais que trop bien cette attitude envers les dirigeants politiques, que ‘quelqu’un va régler le problème’ – et bien sûr ils ne le font jamais. C’est pourquoi je me suis mis en avant. Puis-je être ce « quelqu’un », avec une vision de l’avenir, des idées nouvelles et l’énergie nécessaire pour apporter des changements significatifs ? »

Il n’a peut-être pas encore toutes les réponses. Mais soutenu par un réseau énergique de groupes de campagne, avec une réelle soif de résultats visibles, il y a de bonnes raisons de croire qu’en cette période de crises multiples, Oki est l’avocat dont l’architecture a besoin.