UNELorsqu’il était assis autour d’un feu, au fond des forêts qui recouvrent les collines de Dima Hasao en Assam, une ombre de tristesse passa dans les yeux de Lallura Darnei. Aujourd’hui septuagénaire, Darnei est l’un des plus anciens membres de la communauté Biate, une ancienne tribu montagnarde vivant dans le nord-est de l’Inde. Les chansons qu’il a chantées autour des flammes cette nuit-là il y a cinq ans, parlant de grandes inondations et des oiseaux qui battent des ailes au coucher du soleil, remontaient à tant de générations que la tribu disait qu’elles étaient aussi vieilles que le temps.
Mais, dit Darnei, quand il mourra, ces chants mourront probablement avec lui, et avec eux l’histoire, le savoir, la culture des Biate disparaîtront à jamais. La jeune génération de la tribu était tombée amoureuse de la musique de guitare et de la K-pop et n’avait pas appris les chansons traditionnelles. Ils ne pouvaient pas capter les mélodies anciennes et il était le dernier des Biate à savoir jouer et fabriquer la siranda, le violon traditionnel de la tribu fabriqué à partir de bois et de peau séchée d’iguane.
Assis en face de Darnei alors qu’il partageait son chagrin face à sa culture en voie de disparition se trouvaient deux personnes qui n’appartenaient pas à la tribu. Piyush Goswami et Akshatha Shetty, un couple marié de Bengaluru, étaient tombés sur les Biate lors d’un long voyage à travers l’Inde, documentant et vivant avec des communautés marginalisées et tribales et trouvant des moyens de leur apporter une plus grande prospérité.
« Ce n’était pas la première fois que nous nous rendions compte que ces cultures indigènes sont en train de disparaître », a déclaré Goswami. « Partout, nous avons vu que ces cultures qui avaient prospéré et se sont maintenues pendant des centaines, parfois des milliers d’années, sont maintenant menacées d’extinction. Ce que nous risquons de perdre est stupéfiant.
Shetty a décrit comment pour des tribus comme les Biate « la musique est un mode de vie ». « Ce ne sont pas simplement des chansons et des danses perdues, mais la perte de cultures entières et d’identité culturelle », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi qu’ils ont enregistré leurs observations et leur histoire et c’était leur façon de préserver leurs connaissances ancestrales et les souvenirs de leurs ancêtres. »
Elle a ajouté: «Nous voulions également nous assurer que Lallura meurt un homme heureux. Qu’il soit entendu et que ces belles chansons de Biate soient appréciées par le reste du monde.
C’était une réalisation qui formerait la base du Forgotten Songs Collective, un projet de Goswami et Shetty pour aider des communautés telles que la tribu Biate à documenter et à faire revivre leurs cultures autochtones en Inde pour s’assurer que, face à la modernité, la technologie et la religion conversion, ils ne sont pas effacés sans laisser de trace.
Au cours du dernier demi-siècle, l’Inde a perdu plus de 250 langues et, selon l’Unesco, la langue biate, dans laquelle les tribus chantent leurs chansons, est l’une des centaines de langues en voie de disparition.
Après un curieux accord des anciens de la tribu Biate, qui sont les gardiens des chansons, Goswami a invité Vinayakâ, un musicien électronique et sound designer de Bengaluru, à passer deux semaines avec la tribu en 2018, enregistrant leur musique.
Certaines étaient des chansons d’amour, d’autres pour semer des graines, d’autres étaient des odes à la nature ou simplement des airs rauques pour les nuits à boire de l’alcool de riz autour du feu. Ils jouaient de leurs anciens instruments de musique, y compris des flûtes, connues sous le nom de theile, qu’ils sculptent dans du bois local, et des gongs plus anciens que n’importe quel membre vivant de la tribu. « Ce sont des chansons tellement uniques », a déclaré Vinayakâ. « La musique qu’ils font n’est pas pour le public, c’est pour eux-mêmes et pour la forêt. »
Vinayakâ a mixé un morceau en utilisant les enregistrements de Biate, mais le projet a été stoppé pendant trois ans lorsque la pandémie de Covid a frappé et que visiter la tribu est devenu presque impossible.
Cependant, en décembre, il a repris vie lorsque les Biate, dans le cadre du Forgotten Songs Collective, ont été invités pour une résidence et une performance à Magnetic Fields, le festival de musique électronique le plus connu d’Inde, présenté aux côtés d’artistes mondiaux tels que Four Tet . Une demi-douzaine d’anciens Biate se sont rendus dans l’État désertique du Rajasthan, le plus loin qu’ils aient été en dehors de leur village.
C’était la première fois que la musique de Biate était jouée en dehors de leur communauté forestière à des milliers de kilomètres. Lors d’un spectacle, ils ont interprété les chansons de manière traditionnelle, avec un feu de camp allumé sur scène, et dans un autre, ils ont chanté et joué en direct aux côtés de Vinayakâ, qui échantillonnait et mettait en boucle leurs chansons sur scène.
Pour Darnei, qui faisait partie des anciens de Biate qui chantaient et jouaient sa siranda, ce fut une expérience bouleversante et émouvante de partager les chansons avec le monde. « Comment saurons-nous que nous sommes Biate sans ces chansons? » il a dit. « Notre identité réside dans ces chansons, ces expressions de notre communauté et celles-ci se perpétuent depuis des générations. S’ils ne sont plus là, qu’est-ce qui fait de nous Biate ?
Darnei a déclaré que les chansons ne lui avaient jamais été enseignées, mais avaient imprégné tous les aspects de la vie quotidienne des Biate. Il a parlé tristement de ses efforts en vain pour transmettre les chants et mélodies traditionnels à ses enfants et petits-enfants.
« Cela me rend tellement triste que la jeune génération Biate ne s’intéresse pas à ses propres traditions parce qu’elle a l’impression que c’est dépassé et pas cool », a-t-il déclaré. « Mais j’espère que lorsqu’ils verront nos chansons dans ce contexte contemporain, même comme des chansons sur lesquelles danser, ils trouveront une place pour cette musique dans les temps modernes. »
Goswami a déclaré que la performance du festival n’était que le début du projet et que l’objectif principal était de « refaire ce transfert générationnel de connaissances ». Ils espèrent le ramener à la communauté Biate, afin qu’il puisse être joué là-bas pour impliquer les plus jeunes membres de la tribu. Ils travaillent également sur des efforts pour enregistrer et archiver numériquement les chansons sur un site Web et introduire un programme de culture locale dans les écoles, où les anciens peuvent enseigner la musique et les traditions aux jeunes générations.
« Nous sommes si heureux d’avoir partagé nos chansons avec le monde, cela me donne enfin de l’espoir », a déclaré Darnei. « Certaines personnes pourraient les aimer, d’autres non, c’est à elles de décider. Mais au moins maintenant, quand les gens entendront ces chansons, ils sauront que nous existons.