Nottingham Forest assure la sécurité et remet le titre à Manchester City | première ligue

Et avec ça c’était fait. Une course au titre qui avait tant promis a pris fin formellement et prématurément sous un soleil printanier radieux alors que la défaite d’Arsenal face à Nottingham Forest a assuré que, pour la cinquième fois en six saisons, la Premier League a été remportée par Manchester City, qui a encore trois matchs. jouer.

Mais si ce côté de l’équation était finalement décevant, pour Forest, c’était l’extase : ils joueront à nouveau au football de Premier League la saison prochaine.

Après s’être apparemment traîné en sécurité une fois cette saison, Forest a dû recommencer. Pour eux, cela a été une saison en quatre phases distinctes : quatre points sur les huit premiers matchs, 20 sur les 13 suivants, trois sur les 11 suivants, suivis de 10 sur cinq. Il y a eu neuf minutes de temps additionnel, ce qui aurait pu être une agonie, en particulier pour une équipe qui avait disputé 15 matchs depuis sa dernière feuille blanche, mais la vérité est qu’Arsenal a rarement menacé.

Dès le milieu de la seconde mi-temps, le City Ground a anticipé son triomphe. À la fin, chaque défi, chaque passe mal placée d’un joueur d’Arsenal, chaque balle qui a dérivé hors du jeu, a été accueillie avec un grand rugissement. Le match nul d’Everton contre les Wolves plus tôt dans la journée avait donné à Forest la chance de sceller sa survie ici, sans avoir à se soucier de leur forme lamentable à l’extérieur – seulement sept points toute la saison – les laissant tomber à Crystal Palace le week-end prochain. Compte tenu du sentiment de chaos induit par les flottes de signatures estivales, puis à nouveau par les sept arrivées de janvier, on peut dire que Steve Cooper, qui a utilisé 33 joueurs cette saison, a fait un travail remarquable.

Mais s’il s’agissait certainement de l’agressivité et de l’organisation de Forest, des poussées offensives menées par Morgan Gibbs-White et Danilo, de la maîtrise de Keylor Navas de sa boîte, il s’agissait également de la disparition d’Arsenal. Que vous définissiez ce qui s’est passé comme un étranglement ou la conséquence inévitable de poursuivre un adversaire presque indestructible avec une équipe manquant clairement de profondeur dans certains domaines clés, ou une combinaison des deux, la saison d’Arsenal a lamentablement diminué. Depuis qu’ils ont perdu cette avance de 2-0 à Anfield, ils n’ont remporté que deux des huit matchs.

Leur poursuite de l’excellence implacable de City n’est que superficielle, leur place dans la Ligue des champions de la saison prochaine déjà assurée, ils ont joué sans grand sens du but. Ils n’étaient pas à mi-course ou indifférents au résultat en tant que tel, mais il y avait un manque d’intensité. Tout le monde savait que la course au titre était terminée, l’ambiance de résignation si omniprésente que les railleries des fans de Forest selon lesquelles Arsenal était « le meilleur de la ligue et foutu en l’air » semblaient étrangement déplacées, presque désagréables, et furent bientôt interrompues.

Il y avait certainement une désinvolture dans la passe de Martin Ødegaard qui a offert à Forest un premier match. Gibbs-White, le succès exceptionnel des transactions de transfert de l’année dernière, a volontiers saisi le ballon, avancé puis relâché Taiwo Awoniyi avec un ballon parfaitement lesté. Après un début de vie médiocre à Forest après son départ de l’Union Berlin, Awoniyi s’est enflammé ce mois-ci avec des doublés contre Southampton et Chelsea. Aussi vif qu’il soit, cependant, sa finition ici a été chanceuse, le défi glissé de Gabriel accrochant le ballon dans son bas du tibia, d’où il a filé sur le glissement d’Aaron Ramsdale – un but fait par la précision de la passe.

Les blessures avaient forcé des changements pour Arsenal – Jakub Kiwior à l’arrière gauche, Ben White au centre et Thomas Partey à l’arrière droit – et que ce soit à cause de cela ou du découragement face à l’échec du défi du titre, Arsenal a eu du mal à trouver le rythme. Cela rappelait la défaite à Everton plus tôt dans la saison alors qu’ils peinaient devant un soutien à domicile bruyant contre des adversaires combatifs et profonds. Rien de tout à fait sorti. Il y avait beaucoup de haussements d’épaules. Bukayo Saka avait l’air triste. Ødegaard semblait constamment faire des courses compensatoires, comme si par un effort manifeste il pouvait trouver la rédemption de son erreur. Gabriel Jesus a un visage qui semble toujours se plaindre de quelque chose, mais ici, il agitait les bras jusqu’à ce qu’il soit finalement réservé après avoir fait appel pour un penalty de trop peu après la mi-temps.

Il y a eu quelques virages, quelques clichés de loin, mais les chances les plus claires étaient celles de Forest. Felipe et Gibbs-White ont tous deux eu l’occasion de sceller la victoire en seconde période, mais ils ne se sont jamais accrochés. Ce fut une belle saison pour Arsenal, mais elle s’est terminée tièdement. Forest, pendant toutes ces longues semaines de frustration, a mis fin à sa saison à domicile avec une marche triomphale jusqu’au coup de sifflet final et à la survie.