Nous abandonnons la pandémie (de grenouille)

C’était en décembre 1996 lorsque Karen Lips a découvert les premiers corps et a finalement ressenti une lueur d’espoir. En tant qu’étudiante diplômée travaillant dans les forêts moites d’Amérique centrale, elle avait remarqué qu’un coupable encore inconnu avait dépouillé la zone de ses grenouilles. Les régions qui avaient sonné autrefois avec un chœur de croassements étaient silencieuses et immobiles, mais personne n’avait trouvé les carcasses qui pourraient parler d’une cause. Avec ceux-ci enfin en main, « Je me souviens d’avoir pensé, Wow, cela pourrait effectivement être utile», m’a dit Lips. Les données engendreraient sûrement une solution; sûrement, les déclins des grenouilles seraient maintenant inversés.

Plus de 25 ans plus tard, Lips a senti une grande partie de cette première étincelle d’espoir s’éteindre et s’éteindre. Les scientifiques ont en effet identifié l’agent pathogène tueur d’amphibiens : le champignon Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd en abrégé. Mais Bd n’a pas été arrêté. Au lieu de cela, il s’est répandu sur tous les continents où l’on trouve des grenouilles et leurs cousins ​​proches. « Si vous ramassez un amphibien ici aux États-Unis, vous avez en moyenne 50 % de chances d’en attraper un qui est infecté par Bd », a déclaré Lips, qui dirige maintenant son propre laboratoire à l’Université du Maryland. L’éradication n’est plus possible; le champignon s’est établi chez trop d’animaux, dans trop d’endroits. Lips imagine parfois la planète recouverte d’une couche de champignon qui repousse lorsqu’elle est piquée, poussée ou déchirée. « Je ne suis pas sûre d’être optimiste », m’a-t-elle dit, plus maintenant.

Bd est le parangon d’une pandémie. Elle a été décrite comme peut-être la maladie la plus dévastatrice que le monde ait jamais enregistrée, en termes de portée des espèces et de nombre de morts. Agent pathogène qui se tortille à l’intérieur des cellules de la peau des amphibiens et provoque des crises cardiaques mortelles, on estime que le champignon a contribué au déclin d’environ 500 espèces d’amphibiens, dont environ 90 ont été conduites à l’extinction ; on s’attend à ce que d’autres suivent, envoyant des ondulations à travers d’innombrables réseaux trophiques. Bd est aussi, en dehors des cercles restreints d’amateurs d’amphibiens, peu connu, et à peine adressé. Pour le réseau de chercheurs qui ont consacré des décennies de leur vie à la combattre, l’espoir a longtemps été difficile à entretenir. Et au cours des trois dernières années, alors qu’une autre épidémie – celle-ci, un fléau humain – a fait irruption dans la conscience publique, leurs perspectives de succès se sont encore plus ternies.

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Bd n’a pas toujours été considéré comme un fléau planétaire permanent. Lorsque les scientifiques ont commencé à étudier l’agent pathogène, « il n’était pas considéré comme un organisme résistant », m’a dit Lips. Plusieurs antifongiques, y compris un médicament appelé itraconazole, peuvent facilement l’éliminer dans des tubes à essai ; il en va de même pour les produits chimiques puissants libérés par plusieurs espèces de bactéries, y compris certaines qui résident naturellement sur la peau de certains amphibiens. Les chercheurs doivent en fait se battre pour que le champignon capricieux continue de se développer dans le laboratoire : même de petites perturbations de la température ou de la teneur en sel suffisent à le neutraliser, obligeant les scientifiques à recommencer leurs cultures à partir de zéro. « Nous avions l’habitude de plaisanter sur la facilité avec laquelle il était possible de tuer », a déclaré Lips.

Dans la nature, cependant, Bd s’est rapidement révélé beaucoup plus redoutable. Certaines recherches suggèrent que le champignon peut persister dans l’environnement pendant des jours ou des semaines, en attendant son prochain hôte ; c’est aussi une évolution rapide, avec la capacité essentiellement « d’ajouter ou d’éliminer des chromosomes à volonté », explique Trent Garner, biologiste à la Zoological Society of London et à l’University College London. L’éventail d’animaux qu’il peut déranger est également incroyablement vaste : le champignon semble être capable d’infecter à peu près n’importe laquelle des plus de 8 000 espèces d’amphibiens qu’il rencontre, en se transmettant directement par contact peau à peau ou en libérant des spermatozoïdes en forme de spores dans l’eau. C’est robuste; c’est omniprésent; il est impossible de purger définitivement. Démarrez-le d’une population, et il passe simplement à la suivante.

Les chercheurs, ayant reconnu que la menace de Bd ne se dissipera jamais complètement, font toujours de leur mieux pour atténuer ses méfaits. Les antifongiques fonctionnent, du moins dans des contextes limités : il y a environ une décennie, une équipe de scientifiques dirigée par Garner les a utilisés (avec des désinfectants) pour éliminer le Bd de plusieurs étangs à Majorque, en Espagne. Certains chercheurs expérimentent également des probiotiques qui peuvent être appliqués sur des amphibiens comme « un yaourt topique » pour imprégner leur peau d’insectes qui combattent les champignons, explique Molly Bletz, écologiste des maladies et biologiste de la conservation à l’UMass Boston qui travaille sur une telle intervention. D’autres scientifiques se penchent sur des vaccins axés sur le Bd ou sur l’élevage sélectif en captivité – même des ajustements génétiques artificiels – qui pourraient rendre certaines espèces moins vulnérables aux maladies. Certains chercheurs tentent de mobiliser les amphibiens hors des zones infestées de Bd ; conduisez-les dans des refuges sans champignons; ou ensemencer leurs habitats avec des microprédateurs de crustacés, tels que les puces d’eau, qui pourraient piéger Bd.

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La chose délicate avec toutes ces tactiques de modération, cependant, est qu’elles sont ultra-laborieuses – avec peu de garantie que les effets dureront. Dans les zoos, les grenouilles qui sont débarrassées de Bd avec des médicaments sont « réinfectées tout le temps », m’a dit Lips. Et c’est après que les chercheurs les ont « tous traités », une proportion qui serait irréalisable dans la nature. Le spectre imminent de l’évolution fongique empêche également les herpétologues de dormir la nuit. Obed Hernández-Gómez, un écologiste de l’évolution à l’Université dominicaine, en Californie, a découvert qu’il ne faut que 15 générations pour que Bd développe une résistance aux molécules fabriquées par certaines bactéries probiotiques ; le cas est probablement comparable aux antifongiques, même si le phénomène n’a pas été bien étudié. Certains craignent également que toute intervention chimique, bactérienne ou environnementale puisse avoir de graves conséquences pour les créatures qui coexistent avec les grenouilles ou pour les grenouilles elles-mêmes.

Les vaccins pourraient être une intervention plus durable, avec moins d’effets d’entraînement sur l’environnement. Mais les vaccinations efficaces n’existent pas encore. Les amphibiens à sang froid sont également un groupe difficile à vacciner. « Leur système immunitaire est vraiment lent », m’a dit Bletz, surtout lorsque les températures chutent. Même les vaccins approuvés ne transmettraient pas la protection de génération en génération, obligeant les scientifiques à se rendre régulièrement sur le terrain. Les interventions dans des contextes captifs peuvent également ne servir que de palliatif. L’idée est de « les reproduire, puis de les remettre dans leurs habitats », explique Ana Longo, herpétologue à l’Université de Floride. « Mais si l’agent pathogène est toujours là, cela vaut-il la peine de consacrer tous ces efforts ? »

Les gens aussi pouvaient se ressaisir. Les humains semblent avoir transporté le champignon, autrefois limité à certaines parties de l’Asie, dans le monde entier, via des amphibiens importés ou clandestins. Une meilleure réglementation du commerce international de ces animaux pourrait réduire le fardeau mondial, mais Bd s’est déjà propagé à presque tous les coins du monde habités par des grenouilles, à l’exception peut-être de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et de quelques avant-postes insulaires voisins, et son omniprésence est vue par beaucoup comme une fatalité. Les chercheurs ont également été distraits, depuis une dizaine d’années, par une autre épidémie fongique causée par une espèce sœur appelée Bsal qui cible principalement les salamandres. Bsal n’a pas encore été détecté en Amérique du Nord, le « point chaud » de la diversité des salamandres, a déclaré Hernández-Gómez, et les efforts pour l’empêcher d’entrer ont englouti l’attention des herpétologues, poussant Bd sur la touche. Et parmi certains décideurs politiques, il y a eu une attitude omniprésente de « tu veux qu’on fasse quoi exactement ?», m’a dit Lips. « C’est déjà là.”

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Ce sentiment m’a semblé particulièrement familier ces derniers temps, m’ont dit les experts de Bd, maintenant que le monde est aux prises avec une autre maladie de calibre pandémique, celle-ci formée sur les humains. COVID a forcé un calcul avec les mêmes types de questions que le champignon grenouille et a produit des impasses similaires : quel niveau de souffrance est durable ou tolérable ? Que faites-vous lorsqu’une maladie fait encore rage mais que beaucoup de gens semblent fatigués de la combattre ? Comme pour Bd, le coronavirus n’a pas de solution miracle. Les deux sont là pour rester.

Lips a recueilli des données qui pourraient établir des liens plus directs entre le bien-être des amphibiens et le nôtre. Elle et ses collègues ont récemment publié un article suggérant que le déclin des amphibiens en Amérique centrale a peut-être entraîné un boom des populations de moustiques – des grenouilles typiques – et augmenté le risque de paludisme chez les humains. Bien que même les menaces infectieuses pour Homo sapiens peut être facile à ignorer. Notre réponse à la pandémie de coronavirus, en particulier, a été ressentie comme « une gifle », a déclaré Hernández-Gómez. « Si les humains ne se soucient même pas d’une maladie qui les tue », m’a dit Bletz, « comment vont-ils se soucier de quelque chose qui affecte les amphibiens? »

Dans les grandes lignes, une grande partie du reste de l’histoire de Bd et Bsal peut sembler écrite : D’autres populations diminueront ; d’autres espèces disparaîtront, dont beaucoup loin des habitations humaines, où elles pourraient, une fois de plus, échapper à l’attention de la plupart. Peut-être que plus d’espèces finiront par s’adapter pour résister ou tolérer Bd, et donc la lutte continue pour « maintenir les populations dans la nature aussi longtemps que possible, pour donner plus de temps à la sélection naturelle pour agir », déclare Ben Scheele, un écologiste des maladies. à l’Université nationale australienne qui travaille pour sauver les grenouilles corroborées de son pays. Mais même sur une échelle de temps évolutive, il n’y a aucune garantie : là où les grenouilles vont, le champignon semble suivre.

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« Il n’y a presque rien que nous puissions faire, d’une certaine manière, et c’est la partie la plus triste », déclare Timothy James, un expert des champignons chytrides à l’Université du Michigan. Lips a tenu des grenouilles mourantes dans sa main, chacune d’elles atone, déséquilibrée et faible, parfois au point qu’elles ne peuvent plus rassembler l’énergie pour essayer de se libérer. « Ils restent en quelque sorte assis là, même si vous vous penchez pour les ramasser », m’a-t-elle dit. Leurs morts sont des affaires lentes et subtiles – des fondus angoissants qui sont devenus, comme tant d’autres fins contagieuses, une sorte de bruit de fond.

Certains des experts avec qui j’ai parlé m’ont dit qu’il y avait encore beaucoup de place pour l’optimisme – que les efforts de quelques-uns pourraient encore inverser la tendance, en particulier contre le Bsal moins répandu. D’autres, bien que loin d’abandonner la bataille de Bd, se sentent plus en conflit. Au début de l’épidémie de COVID, Lips a senti une autre source d’espoir bouillonner dans sa poitrine. Elle a donné des conférences. Elle a dit aux gens: « Ce n’est pas ma première pandémie. » Peut-être, pensait-elle, il y aurait un regain d’intérêt pour les maladies infectieuses ; peut-être, pensait-elle, les gens comprendraient l’importance de la conservation et du maintien des écosystèmes intacts. Ce n’est pas ce qui s’est passé. « J’avais espéré que COVID serait notre réussite », a-t-elle déclaré. « Mais je suis passé de ‘Ce sera un facteur de motivation pour faire mieux !’ à ‘Wow, nous perdons encore une fois notre élan.’

Lips se souvient encore à quoi ressemblaient les tropiques du Costa Rica dans les années 1990, avant que Bd ne soit vraiment connu. Elle se souvient du sentiment d’être tombée amoureuse de la coloration verte spectaculaire et de la peau hérissée de pointes de la région. Isthmohyla calypsa rainettes. Isthmohyla calypsa n’est plus au Costa Rica : Bd l’a chassé. Et Lips ne fait plus beaucoup de travail de terrain. Faire face à l’absence de grenouille entraîne beaucoup de douleur – essayer de compter les créatures dont elle et d’autres s’inquiètent ne sera plus être dénombrable dans quelques années. Les recherches actuelles de Lips, dont certaines visent à influencer les politiques et à stimuler la biodiversité dans son ensemble, la font avancer. Mais alors que les grenouilles continuent de disparaître, le travail des scientifiques qui les étudient aussi. « Où est-ce que je vais? » dit-elle. « Où sont les grenouilles ?