UN vase d’hortensias se trouve parmi une récolte des dernières sorties, y compris What Writers Read et Two Sisters de Blake Morrison. Il y a un tapis confortable et une vitrine lumineuse. Cela ressemble à une jolie librairie. Ce qu’il n’y a pas, cependant, ce sont des clients. « L’hiver nous tue, c’est tellement calme » a tweeté Sapphire Bates, le copropriétaire de Book Bodega à Ramsgate, Kent, samedi après-midi. « Nous devons gagner 800 £ d’ici mardi pour payer nos factures. »
Son tweet a depuis été vu 6 millions de fois et retweeté près de 12 000 fois. Elle a reçu des messages de soutien de Ian Rankin, Sue Perkins et l’historien et podcasteur Tom Holland. Bien qu’elle fasse apparemment toujours les sommes, Bates pense que le soutien qui a afflué couvrira les factures.
Mais force est de constater que c’est une période délicate pour de nombreuses librairies indépendantes. « Les augmentations massives de coûts auxquelles les librairies, comme toutes les autres entreprises, sont confrontées leur présentent un énorme défi cette année », déclare la bien nommée Benedicte Page, rédactrice en chef adjointe du magazine Bookseller. « Les marges sont serrées dans la librairie dans le meilleur des cas – et si les clients sont également touchés par la crise du coût de la vie, cela comprime leurs ventes. »
Book Bodega n’est pas le premier indépendant à appeler à l’aide : beaucoup se sont tournés vers les réseaux sociaux pour tenter de mobiliser les amateurs de livres du monde entier. En décembre 2021, la première librairie noire spécialisée du Royaume-Uni, New Beacon Books, a levé 50 000 £ en quelques jours seulement après avoir annoncé qu’elle serait obligée de fermer son magasin dans le nord de Londres si elle n’obtenait pas d’aide. Même certains des plus grands noms de la librairie ont lancé des appels. En octobre 2020, au plus fort des fermetures, le légendaire Shakespeare and Company à Paris a demandé de l’aide, tout comme la librairie Strand du centre-ville de Manhattan.
John Westwood se souvient du jour de 2020 où sa boutique du Hampshire, The Petersfield Bookshop, a lancé son propre plaidoyer. « C’était en janvier ; il pleuvait et il y avait de l’orage dehors », dit-il. Le tweet disait : « Tumbleweed… Pas un seul livre vendu aujourd’hui… 0,00 £… Nous pensons que c’est peut-être la première fois… » Pour une librairie qui fonctionnait depuis 1918, ce n’était pas une mince affaire. Neil Gaiman et d’autres ont repris le tweet.
« Nous sommes arrivés le lendemain et nous avions tous les journaux internationaux et nationaux et la télévision, la radio, CNN ; c’était comme un plateau de tournage pendant deux jours », dit-il. Mais l’impact est allé plus loin : « Cela m’a fait pleurer, si je suis honnête », dit Westwood, dont le père a acheté l’entreprise en 1958. « Sans cela, je pense que nous ne serions pas ici maintenant. »
Le résultat, Bates pourrait être réconforté d’entendre, était tangible, avec des ventes qui ont rapidement suivi. Là où ils auraient normalement attendu entre deux et trois ventes en ligne, à la fin de la semaine, le chiffre était de 450. « Nous avons reçu environ 1 000 e-mails ; les gens nous envoyaient du liquide, des chèques ; la fréquentation du magasin a été multipliée par 10 et notre compte Twitter est passé de 1 100 à 22 000 en l’espace de quatre jours.
Westwood pense que la présence en ligne renforcée a été une aide durable, une fois que les caméras se sont déplacées. Néanmoins, dit-il, « c’est une lutte pour gérer une librairie ». Leur facture mensuelle d’électricité a doublé, passant de 1 000 £ à 2 000 £. « C’est avec l’aide gouvernementale – Dieu sait ce qui va se passer fin mars. Tous les autres frais de fonctionnement du magasin ont augmenté. Même en sortant et en ramassant des livres, les coûts du diesel ont augmenté. C’est de la folie. »
Mais tout n’est certainement pas sombre dans l’industrie de la librairie. Le tableau est nuancé, le nombre de librairies indépendantes au Royaume-Uni et en Irlande atteignant un sommet en 10 ans en 2022. Pour Jo Heygate, le directeur de Pages of Hackney dans l’est de Londres, cela reflète une scène dynamique : « Notre sentiment est que , depuis la pandémie, les gens ont retrouvé le plaisir et le temps de lire. Ils veulent soutenir leur librairie locale plutôt qu’Amazon. Nos ventes reflètent cela; nous avons un site Web et une boutique très fréquentés et nous organisons des événements dans notre boutique et dans notre communauté. »
Une partie est due à l’emplacement. « C’est toujours très variable d’une librairie à l’autre, car chacune dessert sa communauté locale et chaque localité a des facteurs particuliers en jeu », explique Page.
Rhyme and Reason, une librairie indépendante pour enfants à Sheffield, est bien située, à proximité de plusieurs écoles, et a continué à voir beaucoup de commerce. Mais la gérante, Sadie Hatch, a remarqué que les gens ont moins d’argent à dépenser qu’auparavant. En outre, les prix des livres ont sensiblement augmenté au cours des deux dernières années. « Auparavant, vous pouviez obtenir un livre pour enfants à 5,99 £, 6,99 £, ils coûtent maintenant 7,99 £ ou 8,99 £ », dit-elle. Cela peut faire toute la différence pour les personnes qui ressentent le pincement.
Westwood s’inquiète de l’avenir de sa boutique, ainsi que de ce à quoi pourrait ressembler un paysage avec moins de librairies : « Une fois que vous supprimez des magasins, vous privez le grand public d’accès à de beaux livres », dit-il. « Les livres deviennent l’apanage des riches. » Avec des magasins comme le sien et Book Bodega, « les gens entrent et touchent et sentent – vous ne pouvez pas reproduire tenir et sentir un livre ».
« Cela va être une année très délicate pour les indépendants », déclare Page. « C’est maintenant un très bon moment pour sortir et soutenir votre librairie locale, si vous le pouvez. »