Il a cité un exemple terrestre dans la mer de Chine méridionale, où l’armée chinoise a établi des bases sur des îles contestées. « Si vous en doutez, regardez ce qu’ils ont fait avec les îles Spratly. »
Les commentaires bellicistes de Nelson suivent 26 jours de la NASA Mission Artémis I, dans lequel une capsule spatiale Orion sans équipage a volé autour de la lune. Cette mission, largement considérée comme un succès, a été le premier grand pas vers le plan de la NASA d’atterrir des astronautes sur la surface lunaire pour commencer à construire une présence humaine plus permanente – qui pourrait avoir lieu dès 2025.
Cela fait également suite à l’adoption par le Congrès de un budget annuel pour la NASA. L’agence n’a pas obtenu tout le financement demandé, mais Nelson a insisté sur le fait que les « indispensables » n’étaient pas lésés. Cela inclut les composants clés des deux prochaines missions lunaires, Artemis II et Artemis III.
Mais le programme spatial agressif de la Chine, y compris son ouverture récente d’une nouvelle station spatiale. Pékin a annoncé un objectif d’atterrir des taikonautes sur la lune d’ici la fin de cette décennie. En décembre, le gouvernement chinois a exposé sa vision pour des projets plus ambitieux tels que la construction d’infrastructures dans l’espace et la création d’un système de gouvernance de l’espace.
Tout retard ou mésaventure important dans le programme américain, qui compte sur une série de nouveaux systèmes et équipements encore en cours de développement, pourrait risquer de prendre du retard sur les Chinois. Et le calendrier d’alunissage de la NASA a déjà reculé d’un an par rapport à l’administration Trump.
Au cours des dernières années, Pékin a lancé une série d’atterrisseurs et de rovers robotisés pour collecter des échantillons lunaires – y compris pour la première fois de l’autre côté de la lune – ainsi qu’un orbiteur, un atterrisseur et un rover qui ont atteint Mars.
L’armée américaine, qui a également exprimé des inquiétudes croissantes concernant le développement par Pékin de systèmes spatiaux qui pourraient menacer les satellites américains, a tiré la sonnette d’alarme sur les implications sécuritaires des incursions de Pékin dans l’espace lointain.
« Il est tout à fait possible qu’ils puissent nous rattraper et nous dépasser, absolument », a déclaré le lieutenant-général de la Force spatiale Nina Armagno. dit le mois dernier lors d’une visite en Australie alors que la Chine lançait son 10e équipage vers sa station spatiale de Shenzhou. « Les progrès qu’ils ont réalisés ont été époustouflants – incroyablement rapides. »
UNE récent rapport du Pentagone au Congrès a mis en évidence une série de sauts récents pour le programme spatial chinois.
Il a cité la capacité pionnière de la Chine non seulement à atterrir de l’autre côté de la lune, mais aussi à mettre en place un relais de communication à l’aide d’un satellite lancé l’année précédente entre la Terre et la Lune.
Le rapport a également révélé que la Chine améliore sa capacité à fabriquer des systèmes de lancement spatial pour l’exploration humaine plus loin dans l’espace.
Certains vétérans de la NASA regardent également avec une inquiétude croissante.
Terry Virts, ancien commandant de la Station spatiale internationale et de la navette spatiale et colonel à la retraite de l’armée de l’air, a déclaré que le concours comporte des éléments politiques et de sécurité.
« À un certain niveau, il s’agit d’une compétition politique pour montrer quel système fonctionne le mieux », a-t-il déclaré dans une interview. « Ce qu’ils veulent vraiment, c’est le respect en tant que meilleur pays du monde. Ils veulent être la puissance dominante sur Terre, donc aller sur la lune est un moyen de montrer que leur système fonctionne. S’ils nous ramènent sur la Lune, cela montre qu’ils sont meilleurs que nous.
Mais il y a des menaces pratiques qu’un pied chinois sur la lune pourrait présenter, a-t-il ajouté.
« Il y a potentiellement des méfaits que la Chine peut faire sur la lune », a déclaré Virts. « S’ils installent des infrastructures là-bas, ils pourraient potentiellement empêcher les communications, par exemple. Les avoir là-bas ne facilite pas les choses. Il y a une réelle inquiétude à propos de l’ingérence chinoise.
Le gouvernement communiste chinois soutient que de telles inquiétudes quant à ses motivations ne sont pas fondées.
« Certains responsables américains ont parlé de manière irresponsable pour déformer les efforts spatiaux normaux et légitimes de la Chine », a déclaré Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington, dans un communiqué. « La Chine rejette fermement de telles remarques. »
« L’espace extra-atmosphérique n’est pas un terrain de lutte », a-t-il ajouté. « L’exploration et les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique sont l’effort commun de l’humanité et devraient profiter à tous. La Chine prône toujours l’utilisation pacifique de l’espace, s’oppose à la militarisation et à la course aux armements dans l’espace, et travaille activement à la construction d’une communauté de destin pour l’humanité dans le domaine spatial.
Nelson s’est dit confiant que l’effort américain pour retourner sur la Lune en premier est dans les délais, notant le financement du Congrès pour le programme Artemis. Le Congrès a approuvé cette semaine 24,5 milliards de dollars pour la NASA au cours de l’exercice 2023, soit environ un demi-milliard de dollars de moins que ce que le président Joe Biden avait demandé.
Mais cela marque toujours une augmentation de plus de 5% par rapport à cette année. Et Nelson a déclaré que l’effort lunaire obtenait ce que la NASA avait demandé.
« Ne regardez pas la ligne du dessus », a-t-il dit. « Regardez l’essentiel. » Nelson a cité, par exemple, le Système d’atterrissage humain sous la forme du Starliner de SpaceX et d’un concours pour un deuxième atterrisseur qui est maintenant en cours.
« Cela a été entièrement financé à la demande du président », a déclaré Nelson.
Il s’est dit confiant que la prochaine mission lunaire, Artemis II, pourra avoir lieu « d’ici deux ans » et « j’espère que nous pourrons accélérer cela ». Ce plan de mission est d’envoyer un équipage sur l’orbite de la lune d’ici 2024.
Mais il a déclaré que l’agence spatiale subissait une pression intense car elle avait été forcée, par mesure de réduction des coûts, de réutiliser toute l’avionique à l’intérieur de la capsule Artemis I pour Artemis II.
Parce qu’elle n’a pas développé de vaisseau spatial entièrement équipé pour Artemis II, la NASA doit dépouiller la capsule qui vient de rentrer de tous ses systèmes de vol spatial et les réinstaller dans une autre. « Cela nous coûte du temps », a déclaré Nelson.
L’objectif est toujours de faire voler Artemis II d’ici la fin de 2024, a-t-il déclaré, mais « ils me disent qu’ils ne peuvent pas [speed it up,] qu’ils ont besoin de ce temps pour les refaire et se recertifier et tout ça.
Vient ensuite l’objectif d’Artemis III d’atterrir des astronautes sur la Lune d’ici la fin de 2025, soit déjà un an plus tard que le plan de l’administration Trump.
« Tout cela dépendra de deux choses », a déclaré Nelson. « L’espace convient, sont-ils prêts? Et SpaceX est-il prêt ? Et je pose la question tous les jours : ‘Comment va la progression de SpaceX ? Et tous nos managers me disent qu’ils atteignent tous leurs jalons. »
Mais il est clairement inquiet que la Chine gagne également du terrain – et regarde certains des mêmes endroits pour ses alunissages.
« La Chine au cours de la dernière décennie a connu un succès et des progrès énormes », a-t-il déclaré. « Il est également vrai que leur date d’atterrissage sur la lune se rapproche de plus en plus » selon les annonces du pays.
« Et il n’y a qu’un nombre limité d’endroits sur le pôle sud de la lune qui conviennent à ce que nous pensons, à ce stade, pour la collecte de l’eau et ainsi de suite », a-t-il déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé si les astronautes américains retourneraient sur la Lune avant l’arrivée de la Chine, Nelson a répondu : « Le bon Dieu le veut. »
Pourtant, tout le monde n’est pas convaincu que Washington et Pékin se dirigent vers une bagarre lunaire.
« Je suis dubitative », a déclaré Victoria Samson, directrice à Washington de la Secure World Foundation, qui se consacre à l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique.
Elle a noté que la Chine, comme les États-Unis, est partie à la Traité sur l’espace extra-atmosphériquequi interdit aux nations de faire des revendications territoriales sur tout corps céleste, y compris la lune.
Il sera également difficile pour n’importe quelle nation de maintenir une présence humaine à long terme dans l’espace lointain, a-t-elle déclaré. « Cela semble irréaliste. Cela va être extrêmement difficile.
Mais elle a convenu qu’il pourrait y avoir une concurrence entre Washington et Pékin pour « des sites d’atterrissage et des ressources limités » sur la surface lunaire.
« C’est là que nous avons avancé l’argument selon lequel il est nécessaire de s’engager avec la Chine », a déclaré Samson, « en raison de la possibilité d’atterrir à proximité les uns des autres ou de devoir fournir des services d’urgence aux astronautes ou aux taïkonautes ».