Ce qui se passe précisément dans la mêlée, en particulier à l’extrémité pointue de la première ligne, reste un peu mystérieux. Il y a une raison pour laquelle on dit que ceux qui ont une connaissance intime de ce décor s’adonnent aux « arts sombres ».
Les détails ne sont pas impératifs pour la plupart des fans anglais. Ce qui est important, c’est que le pack anglais se trompe depuis un certain temps déjà. En fait, les 10 autres nations de test de niveau 1 ont eu un meilleur taux de réussite l’année dernière que le score de l’Angleterre de 85% à partir de leur propre alimentation.
« Nous avons dû nous regarder à un niveau plus profond », a déclaré un Mako Vunipola introspectif à la base d’entraînement de l’Angleterre dans le sud-ouest de Londres. « Nous savions que la mêlée n’était pas là où nous voulions qu’elle soit. Mais nous n’avions pas réalisé à quel point c’était mauvais. Il y a eu un petit choc.
« En tant que groupe de premiers rameurs, nous sommes fiers de [the scrum]. C’est dur à entendre. La seule chose que nous pouvons faire est de monter. Nous avons vu des améliorations dans la formation et le transfert vers les jeux. Nous savons que nous sommes sur la bonne voie.
Il est clair que l’Angleterre prend cela au sérieux. Leur entraîneur des attaquants, Richard Cockerill, qui partira à Montpellier après le Tournoi des Six Nations, a également été proposé pour parler à la presse cette semaine. Le message est clair : il faut faire quelque chose.
Steve Borthwick a parlé d’apporter des changements progressifs à une équipe qui, selon lui, «n’était bonne à rien», sous la direction de son prédécesseur en tant qu’entraîneur-chef, Eddie Jones. Afin de remédier à la pléthore de lacunes, Borthwick a choisi de construire à partir de zéro.
« Steve a clairement indiqué à quoi il voulait que notre équipe ressemble et sur quoi le rugby anglais, quand il est au mieux, est basé », a déclaré Vunipola. «Nous voulons évidemment une attaque, une défense, un jeu de coups de pied, tout ça. Mais c’est sur le fondement d’une fondation d’un décor. En tant qu’attaquants, nous n’avons pas donné ça aux arrières.
Borthwick est un entraîneur qui se concentre sur les détails les plus fins. Il décalera de quelques centimètres la position du pouce d’un poussoir d’alignement pour aider à stabiliser le sauteur ou ajustera l’angle de l’épaule d’un porteur du ballon pour mieux se présenter au ruck. A-t-il également modifié la mêlée anglaise?
« Il y a des tonnes », a déclaré Vunipola lorsqu’on lui a demandé de nommer une seule modification apportée par Borthwick. « Je ne peux pas tous les énumérer. La chose principale est probablement la taille du corps et ce n’est pas seulement dans le coup de pied arrêté, mais dans tout ce que nous faisons. Nous voulons jouer bas : tacle bas, portage bas, dégagement bas.
« Et chaque travail que nous avons est basé sur le fait d’aller de haut en bas. Chaque fois que vous pensez que vous allez quelque part, Steve a un œil très aiguisé pour repérer les moindres détails. En tant que joueurs, nous devons nous adapter à cela.
Peut-être que Vunipola garde le secret sur les secrets commerciaux. L’Angleterre a déjà rendu public son travail avec les principaux arbitres, dont Wayne Barnes, pour se mettre du bon côté des officiels au moment de la mêlée.
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« Cela nous donne des directives claires », a ajouté Vunpola. «Le groupe que nous avons, nous sommes très confiants que nous pouvons tester n’importe qui de notre jour. Ce que nous devons faire, c’est en faire un concours suffisant pour que les arbitres voient que nous voulons aller de l’avant et cela s’est beaucoup amélioré au cours des deux derniers matchs.
Un changement d’attitude a également aidé. Les commentaires reçus étaient que la mêlée de l’Angleterre était « téméraire ». Selon Vunipola, il était également décousu. « Il y a eu trop de fois où nous poussions en six ou sept plutôt qu’en huit », a-t-il déclaré.
Ils devront faire preuve de cohésion samedi prochain pour leur déplacement à Cardiff, où ils n’ont plus gagné depuis 2017. Vunipola n’a pas joué lors de cette victoire 21-16, mais il était remplaçant à la 56e minute deux ans plus tôt lorsque l’Angleterre avait gagné par le même score. Non pas qu’il s’en souvienne.
« Ce qui me reste à l’esprit, c’est quand nous avons perdu contre eux par 30 points. Celui-là a fait mal. Celui pendant Covid n’était pas génial non plus, où nous avons encore concédé 40 points. On sait que c’est une bonne équipe et surtout quand ça ne va pas, c’est encore mieux. Les souvenirs de Cardiff, certains d’entre eux sont assez sombres.