« Nous ne mangeons pas de lithium »: l’Amérique du Sud aspire aux avantages de l’aubaine du métal

Composant clé des batteries utilisées dans les voitures électriques, la demande de lithium a explosé, cet « or blanc » que l’on trouve au Chili, en Argentine et en Bolivie en quantités plus importantes que partout ailleurs dans le monde.

Et alors que le monde cherche à s’éloigner des combustibles fossiles, la production de lithium – et les prix – ont monté en flèche, tout comme les attentes des communautés proches des usines de lithium, dont beaucoup vivent dans la pauvreté.

Mais on s’inquiète de plus en plus de l’impact sur les sources d’eau souterraine dans les régions déjà sujettes à des sécheresses prolongées, avec des preuves récentes de mortalité massive d’arbres et de flamants roses.

Et il y a peu de signes à ce jour de retombées positives.

« Nous ne mangeons pas de lithium, ni de piles. Nous buvons de l’eau », a déclaré Veronica Chavez, 48 ans, présidente de la communauté indigène Santuario de Tres Pozos près de la ville de Salinas Grandes, au cœur du lithium argentin.

Une affiche qui rencontre les visiteurs de Salinas Grandes se lit comme suit : « Non au lithium, oui à l’eau et à la vie ».

L’extraction du lithium nécessite des millions de litres d’eau par plante et par jour.

Contrairement à l’Australie – le premier producteur mondial de lithium qui extrait le métal de la roche – en Amérique du Sud, il est dérivé des salars, ou salines, où l’eau salée contenant le métal est amenée des lacs saumâtres souterrains à la surface pour s’évaporer.

La flambée des prix

Environ 56% des 89 millions de tonnes de ressources mondiales en lithium identifiées se trouvent dans le triangle sud-américain, selon l’US Geological Survey (USGS).

Le prix moyen mondial est passé de 5 700 dollars la tonne en novembre 2020 à 60 500 dollars en septembre de cette année.

Le Chili abrite le coin le plus à l’ouest du triangle du lithium dans son désert d’Atacama, qui a contribué à 26% de la production mondiale en 2021, selon l’USGS.

Le pays a commencé l’extraction du lithium en 1984 et a été un leader dans ce domaine en partie à cause des faibles niveaux de précipitations et du rayonnement solaire élevé qui accélère le processus d’évaporation.

Mais la loi chilienne a rendu difficile pour les entreprises d’obtenir des concessions du gouvernement depuis que la dictature d’Augusto Pinochet a déclaré que le métal était une « ressource stratégique » pour son utilisation potentielle dans les bombes nucléaires.

Seules deux sociétés ont des permis pour exploiter le métal : la chilienne SQM et l’américaine Albemarle, qui paient jusqu’à 40 % de leurs ventes en taxes.

Au premier trimestre de cette année, la contribution du lithium aux coffres publics a dépassé pour la première fois celle du métal principal du Chili, le cuivre, selon les archives du gouvernement.

Pourtant, les coûts environnementaux commencent à s’accumuler et les habitants craignent que le pire ne vienne.

Cette année, une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B a établi un lien entre l’extraction du lithium et le déclin de deux espèces de flamants roses dans le Salar de Atacama.

« Le développement de technologies pour ralentir le changement climatique a été identifié comme un impératif mondial. Néanmoins, ces technologies ‘vertes’ peuvent potentiellement avoir des impacts négatifs sur la biodiversité », indique l’étude.

En 2013, une inspection sur le site de SQM – qui a déclaré avoir utilisé près de 400 000 litres d’eau par heure en 2022 – a révélé qu’un tiers des caroubiers de la région étaient morts.

Une étude ultérieure a indiqué que la pénurie d’eau était une cause possible.

« Nous voulons savoir, avec certitude, quel a été l’impact réel de l’extraction des eaux souterraines », a déclaré Claudia Perez, 49 ans, une habitante de la vallée voisine de la rivière San Pedro.

Elle n’était pas contre le lithium, a déclaré Perez, à condition qu’il y ait des mesures pour « minimiser l’impact négatif sur les gens ».

– ‘Laisse-nous tranquille’ –

De l’autre côté des Andes en Argentine, les lacs salés de Jujuy abritent les deuxièmes plus grandes ressources de lithium au monde avec les provinces voisines de Salta et Catamarca.

Avec peu de restrictions sur l’extraction et une faible taxe de seulement 3,0 %, l’Argentine est devenue le quatrième producteur mondial de lithium à partir de deux mines.

Avec des dizaines de nouveaux projets en cours avec la participation d’entreprises américaines, chinoises, françaises, sud-coréennes et locales, l’Argentine a déclaré qu’elle espère dépasser la production chilienne d’ici 2030.

Mais tout le monde n’est pas convaincu par l’idée.

« Ce n’est pas, comme on dit, qu’ils (les entreprises de lithium) vont sauver la planète… C’est plutôt nous qui devons donner notre vie pour sauver la planète », a déclaré Chavez, du Santuario de Tres Pozos à Jujuy. Province.

Une voisine, la vendeuse de rue de 47 ans, Barbara Quipildor, a ajouté farouchement : « Je veux qu’ils nous laissent tranquilles, en paix. Je ne veux pas de lithium… Mon souci, c’est l’avenir des enfants de mes enfants. »

Les habitants en profiteront-ils ?

À environ 300 kilomètres (190 miles) au nord de Jujuy, le salar d’Uyuni en Bolivie contient plus de lithium que partout ailleurs, soit un quart des ressources mondiales, selon l’USGS.

La moitié des habitants de la région – qui est également riche en argent et en étain – vit dans la pauvreté, selon des enquêtes auprès des ménages.

L’ancien président de gauche du pays, Evo Morales, a nationalisé les hydrocarbures et d’autres ressources telles que le lithium vers le début de son mandat 2006-2019 et a promis que la Bolivie fixerait le prix mondial du métal.

À Rio Grande, une petite ville près de l’usine de lithium de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), les plans de Morales ont été accueillis avec enthousiasme.

En 2014, Donny Ali, un avocat aujourd’hui âgé de 34 ans, a ouvert un hôtel dans l’espoir d’un boom économique.

Il l’a appelé Lithium.

« Nous nous attendions à un développement technologique industriel majeur et surtout à de meilleures conditions de vie », a-t-il déclaré à l’AFP. « Ça ne s’est pas produit. »

Dans l’espoir de stimuler le secteur du lithium en difficulté, le gouvernement l’a ouvert à des mains privées en 2018, bien que la législation nationale n’ait pas encore dénationalisé la ressource et qu’aucune extraction privée n’ait encore commencé.

« Certains pensent que la Bolivie va ‘rater le bateau’ du lithium », a déclaré l’économiste Juan Carlos Zuleta. « Je ne pense pas que cela va arriver. »

La vraie question, a-t-il dit, est : quand le bateau arrivera, « l’extraction du lithium profitera-t-elle aux Boliviens ? »

Les trois pays se tournent maintenant vers la fabrication de batteries – peut-être même la construction de voitures électriques – comme un moyen de transformer la richesse naturelle du lithium en une révolution industrielle moderne.

« Il existe une possibilité concrète pour l’Amérique latine de devenir la prochaine Chine », a déclaré Zuleta.

En attendant, l’Hôtel Lithium est vide.

© 2022 AFP