« Nous savons que cela arrivera »: dans le plan d’alerte rouge de la France pour les 15 minutes après un tsunami

Niché à la périphérie de Paris, le centre français d’alerte aux tsunamis pourrait difficilement se sentir plus éloigné de l’océan.

Pourtant, le CENALT est l’épicentre même du réseau d’alerte aux tsunamis du pays – et l’endroit qui pourrait un jour sauver des milliers de vies.

S’il est très inhabituel de voir quoi que ce soit de l’ampleur du tsunami de l’océan Indien de 2004, qui a tué environ 250 000 personnes, tsunamis sont plus courants que beaucoup de gens ne le pensent – y compris ici dans L’Europe .

En Méditerranée et dans les mers qui lui sont reliées, il y a eu une centaine de tsunamis depuis le début du XXe siècle. Cela représente environ 10 % de tous ceux enregistrés au cours de la même période.

Bien que moins fréquents, les tsunamis dans le nord-est atlantique représentent encore environ 5 % du total total. Parmi ceux-ci, un événement particulièrement catastrophique.

Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755

« Le tsunami le plus puissant que nous connaissions dans l’Atlantique a été celui déclenché par le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 », explique Hélène Hébert, coordinatrice nationale du CENALT – qui signifie centre d’ALerte Tsunami.

Ce tremblement de terre avait une magnitude proche de 8,5, explique-t-elle, ce qui est similaire à ce que nous voyons dans le océan Pacifique plusieurs fois par siècle, mais dans l’Atlantique c’est très rare.

« Si les côtes françaises étaient largement protégées par la péninsule ibérique, la tsunami détruit la plupart des Lisbonne et Cadix et certaines parties du Maroc, avec plusieurs milliers de victimes.

Les vagues résultantes ont atteint le sud-ouest des Cornouailles et Irlande.

« C’est le genre de tsunami majeur auquel nous pouvons nous attendre tous les trois à cinq siècles. Donc, cela pourrait arriver demain – ou cela pourrait arriver au siècle prochain – mais nous savons que cela arrivera.

Une alerte au tsunami en 15 minutes

Bien que la majorité des tsunamis aient tendance à être beaucoup plus petits que cela, ils peuvent toujours laisser des ravages dans leur sillage – et entraîner des pertes de vie – c’est pourquoi le travail du CENALT est si important.

Célébrant cette année son 10e anniversaire, le centre a été créé au lendemain de la Tsunami de 2004 dans le cadre d’une initiative plus large de l’UNESCO visant à établir des systèmes d’alerte aux tsunamis dans le monde entier.

Installé dans un bâtiment ultramoderne fonctionnant 24h/24 et 7j/7, il est animé par une équipe de spécialistes en analyse de données géophysiques du CEA (le Français Commissariat aux énergies alternatives et à l’énergie atomique).

En bref, il y a deux objectifs principaux : premièrement, détecter tout tremblement de terre qui pourrait provoquer un tsunami et alerter les autorités compétentes dans les 15 minutes. Deuxièmement, pour leur faire savoir s’il y a un tsunami – et, si oui, les heures d’arrivée et les amplitudes.

Les premières informations sont recueillies à partir d’un réseau de plusieurs centaines de stations sismiques, affichées chacune sur un écran géant dans la galerie principale, et qui transmettent des données chaque fois qu’une secousse est détectée.

L’événement reçoit alors l’un des trois niveaux de menace selon la gravité – jaune, orange ou rouge – et l’avertissement correspondant envoyé. Les marégraphes appropriés sont également surveillés pour déterminer la niveaux de la mer.

Comment fonctionne la technologie de détection des tsunamis ?

« Lorsque l’une des stations sismiques clignote en rouge, cela signifie qu’elle détecte un signal », explique Pascal Roudil, coordinateur technique au CENALT.

La station pourrait simplement capter un vent fort ou le passage d’un camion. Mais si plusieurs stations se mettent à clignoter simultanément, cela signifie qu’elles sont affectées par une onde sismique assez forte. En d’autres termes, un tremblement de terre.

Le système tente alors de trouver l’épicentre de ces détections et ajoute les informations sur la carte, sous la forme d’un cercle dont la taille représente la magnitude et la couleur indique la profondeur.

« Notre objectif est d’alerter les autorités compétentes en 15 minutes car les tsunamis peuvent arriver assez rapidement », ajoute-t-il. « En Méditerranée occidentale, par exemple, si nous avons un tremblement de terre près de l’Algérie, il traversera la mer en moins d’une heure et 15 minutes. Donc, ça ne laisse pas beaucoup de temps.

« De plus, bien que nos tsunamis ne soient pas aussi importants que dans le Pacifique, vous n’avez pas besoin de vagues de 30 mètres de haut pour causer des dommages et des blessures. Même 50 cm peuvent être dangereux pour les nageurs.

Quel est le risque de tsunami en France ?

Heureusement, du moins jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’incidents majeurs à la CENALT.

Depuis sa création, le centre a émis 84 alertes « niveau information » (pas de risque de tsunami) et seulement deux alertes « niveau alerte » (vagues de moins d’un mètre sur le littoral). La dernière, en mars 2021, a fait monter le niveau de la mer à Toulon d’environ cinq cm.

Mais nous savons aussi que ce n’est qu’une question de temps.

« La Côte d’Azur est probablement l’une des zones les plus dangereuses de France métropolitaine, la plus grande menace venant de la côte nord-africaine », explique Hébert.

Les villes et communes de la Côte d’Azur, très prisée des touristes, se sont également mobilisées pour préparer les populations. Cannes a mis en place un point de transformation numérique, tandis qu’Antibes organise des exercices d’évacuation.

« On ne s’attend pas à des vagues de 20m, comme dans Japonle Chili ou Sumatra, mais plutôt un à deux mètres », ajoute Hébert.

Cependant, ce qui est extrêmement dangereux, ce n’est pas seulement l’altitude des tsunamis, mais aussi les courants et les flux d’eau – et la inondation entrer dans le rivage – ce qui peut endommager les plages, les ports et les rues.

En regardant vers l’avenir, si les analystes peuvent être fiers à juste titre de leur travail à la CENALT au cours de la dernière décennie, ils sont loin d’être immobiles.

Bien que la technologie ait considérablement progressé, ils sont désireux de poursuivre leurs propres recherches, notamment parce que la montée des eaux causée par le crise climatique pourrait encore aggraver les choses.

L’effet de la crise climatique

« Bien que le niveau de l’eau n’affecte pas le tsunami en soi – car un tremblement de terre peut se produire quel que soit le niveau de la mer – il peut certainement avoir un impact sur le littoral », explique Hébert.

« Par exemple, s’il s’agit d’un petit port et que le front de mer est très bas, comme dans Cannes ou Toulon, un tsunami pourrait être plus traître.

« Donc, dans les années à venir, ce serait formidable de produire des prévisions en temps réel – comme nous le faisons maintenant avec la météo – en utilisant la simulation numérique. Par exemple, pour prévoir qu’à Nice on peut s’attendre à 3,5m, ou à Marseille autour de 0,5m etc, pour un événement précis.

Une raison de plus, donc, pour laquelle le CENALT restera sans aucun doute à la pointe de la technologie d’alerte aux tsunamis. Et pas seulement pour les 10 prochaines années, mais pour bien d’autres à venir.