Autre raison : les ballons espions peuvent parcourir de grandes distances sans avoir besoin d’être ravitaillés.
« C’est aussi un rappel des besoins de défense aérienne des États-Unis qu’aujourd’hui c’est un ballon, demain c’est un missile de croisière », a déclaré Tom Karako, chercheur principal pour le programme de sécurité internationale et directeur du projet de défense antimissile au Center for Strategic and International Études.
Le ballon espion chinois repéré cette semaine pourrait contenir une caméra ou un appareil utilisé pour capturer des signaux électroniques tels que le trafic des téléphones portables, a déclaré Karako.
Outre le coût, un autre avantage des ballons espions par rapport aux satellites est qu’ils peuvent survoler un point spécifique plus longtemps que le passage orbital d’un satellite. Les passages orbitaux peuvent être suivis par des adversaires, et les États-Unis ou un autre pays pourraient prévoir une surveillance par satellite, a déclaré Byron Callan, directeur général de Capital Alpha Partners, dans une note client vendredi matin.
Source de préoccupation
Les ballons à haute altitude peuvent aussi plus facilement se faire passer pour des civils. Par exemple, si un drone militaire chinois survolait l’espace aérien américain, il est évident que le gouvernement a envoyé l’avion.
Avec un ballon espion, les gouvernements étrangers peuvent prétendre qu’il est utilisé à des fins civiles, telles que la surveillance des conditions météorologiques. Pékin a fait cette affirmation vendredi, affirmant que le dirigeable était utilisé à des fins météorologiques.
Au cours des dernières années, des ballons espions ont survolé le continent américain une « poignée » de fois, a déclaré jeudi un responsable du ministère de la Défense. Mais le facteur distinctif du ballon chinois à haute altitude par rapport à d’autres cas est que le gonflable « traînait » pendant une période plus longue, a déclaré le responsable, qui a demandé à ne pas être nommé afin de discuter de questions sensibles.
Le ballon à haute altitude a été suivi en vol au-dessus de la base aérienne de Malmstrom, qui abrite des silos contenant des missiles balistiques intercontinentaux.
« De toute évidence, ils essaient de faire voler ce ballon au-dessus de sites sensibles », a déclaré le responsable.
Nouveaux usages
L’utilisation de ballons espions remonte à la fin des années 1700 pendant les guerres révolutionnaires françaises. L’Union les a également pilotés dans les années 1860 pendant la guerre civile américaine pour recueillir des informations sur l’activité confédérée.
La NASA a commencé à faire voler des ballons stratosphériques remplis d’hélium dans les années 1950, et l’armée au milieu des années 2010 les a expérimentés à des altitudes plus basses.
Le service a investi dans un programme d’espionnage dirigeable qu’il a annulé en 2017. L’effort est connu sous le nom de Joint Land Attack Cruise Missile Elevated Netted Sensor System, ou JLENS.
Contrairement aux ballons à haute altitude, le dirigeable était attaché et conçu pour suivre les bateaux, les véhicules terrestres, les drones et les missiles de croisière. L’un des dirigeables s’est détaché au-dessus du Maryland en 2015 et a dû être abattu.
En 2019, le Pentagone a travaillé sur un projet appelé Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, conçu pour localiser les trafiquants de drogue. À l’époque, le Pentagone a lancé 25 ballons de surveillance depuis le Dakota du Sud dans le cadre d’une démonstration.
Le Pentagone a confirmé à POLITICO l’année dernière que le projet était passé à l’armée, mais ne divulguerait pas les détails car l’effort est classifié. Les dirigeables pourraient éventuellement être utilisés pour suivre les armes hypersoniques de Russie et de Chine.