Les propriétaires traditionnels n’avaient pas besoin d’être consultés sur un projet gazier massif au large des îles Tiwi parce qu’ils n’étaient pas des personnes ayant des intérêts pertinents, a fait valoir une compagnie gazière.
Santos fait appel d’une décision historique de la Cour fédérale, dans laquelle le juge Mordecai Bromberg a statué que le régulateur du gaz offshore n’aurait pas dû approuver les plans environnementaux de forage dans le champ gazier de Barossa, à 265 km au nord-ouest de Darwin.
Le juge Bromberg a ordonné en septembre l’annulation de l’approbation du régulateur et l’arrêt des forages.
Santos a lancé mardi son appel devant la Cour fédérale de Melbourne, arguant que le juge au pouvoir n’avait pas correctement examiné ce qui constituait une « personne pertinente » qui devait être consultée.
L’avocat de Santos, Christopher Horan KC, a déclaré au tribunal qu’en vertu du règlement, une personne concernée était une personne dont les « fonctions, intérêts ou activités » pourraient être affectées par les travaux de forage.
M. Horan a déclaré que si le lien des propriétaires traditionnels avec le pays de la mer était « authentique et réel », il ne constituait pas le type d' »intérêt » juridique détaillé dans la législation.
Une communauté n’existait pas non plus en tant que personne morale, donc Santos devrait identifier des personnes individuelles, a déclaré M. Horan.
Identifier et consulter chaque personne serait irréalisable pour Santos et difficile pour le régulateur de s’assurer que tout le monde a été consulté, a déclaré l’avocat.
Alors que l’audience s’est interrompue pour le déjeuner, les propriétaires traditionnels des îles Tiwi et leurs partisans se sont rassemblés devant le tribunal fédéral de Melbourne.
Ils ont appelé à l’arrêt du projet gazier, notant qu’ils continueraient à se battre quelle que soit l’issue de l’appel de Santos.
« Nous vivons toujours de nos terres », a déclaré Antonia Burke au rassemblement.
« Nous sommes les géants de la culture et nous ne serons pas intimidés ou ignorés par le gouvernement fédéral ou par ces sociétés minières. »
La sénatrice des Verts fédéraux Lidia Thorpe était également présente au rassemblement, disant à la foule qu’ils devraient se battre au lieu de laisser les projets gaziers se poursuivre.
« Le pays de la mer a des lignes de chansons, tout comme le pays », a-t-elle déclaré.
« C’est important pour nous tous. Quand ça va, on y va. »
L’audience d’appel devant les juges de la Cour fédérale Susan Kenny, Debra Mortimer et Michael Lee se poursuit.