Ollie Hassell-Collins: « Je ne m’attends pas à ce que tous les joueurs de rugby se peignent les ongles, mais c’est comme ça que je suis »

jeCe n’est pas un sujet souvent diffusé dans l’union internationale de rugby masculin mais, hé, nous sommes en 2023, bébé. Alors voilà : le vernis à ongles peut-il améliorer les performances sportives ? Pour Ollie Hassell-Collins, sur le point de remporter sa deuxième sélection pour l’Angleterre, cela ne fait aucun doute. « Absolument », murmure-t-il alors que nous regardons tous les deux ses ongles peints en rouge et blanc. « Ayez l’air bien, sentez-vous bien, jouez bien. J’y crois fermement.

Bon sur la sympathique aile irlandaise de Londres pour avoir le courage de ses convictions. Il n’y a pas si longtemps, les vestiaires anglais étaient pleins de bottes noires discrètes et de réticences à garder la tête baissée. Hassell-Collins, avec son nail art patriotique et son tatouage de mouchard amoureux de Harry Potter sur son bras, est la preuve vivante et respirante de la nouvelle orthodoxie.

Plus vous passez de temps avec le jeune homme de 24 ans timidement attachant et idiosyncratique, plus vous commencez à vous demander si lui et sa petite amie Eloise, une secrétaire juridique, montrent de manière colorée la voie à suivre pour des millions de jeunes athlètes timides dans tous les sports. Hassell-Collins est un espoir anglais depuis un certain temps mais, coïncidence ou non, ce n’est que depuis qu’il s’est engagé à être plus fidèle à lui-même que sa grande chance est arrivée.

Cela aide, bien sûr, qu’il ait également les attributs physiques pour être un joueur de test hors pair. Grand, fort, travailleur défensif et détenteur d’une puissante botte gauche, il est définitivement dans l’intérêt de l’Angleterre de lui donner le ballon. Peu à peu, cependant, il se rend compte que son état d’esprit sur le terrain est inextricablement lié à son image de soi personnelle. « Si je sors sur le terrain en ayant l’impression d’avoir l’air du rôle, cela me donne confiance », dit-il simplement. « Je sens que quand je reçois le ballon, je peux tout faire. »

D’où les ongles. Lorsqu’il en a parlé pour la première fois à Eloïse, les commentaires ont été immédiatement positifs. « Ma copine m’a donné beaucoup de confiance pour l’essayer. Elle disait : ‘Juste fais-le.’ Et j’ai plutôt aimé ça. Il vient de grandir à partir de là. Avant j’y avais pensé mais je ne l’avais jamais fait. Je ne m’attends pas à ce que tous les joueurs de rugby se peignent les ongles de si tôt, mais c’est juste moi. C’est comme ça que je suis. Je ne vois aucun intérêt à changer cela.

Peut-être que cela aide aussi à avoir toutes les caméras documentaires Netflix autour : si vous voulez faire connaître votre nom, cela aide à apparaître comme légèrement différent. Hassell-Collins, il se trouve, possède également trois chats – l’un d’eux appelé Albus après le directeur de Poudlard – qu’il promène et adore clairement. « Vous rentrez à la maison après une victoire ou une défaite et ils voudront toujours vous câliner. »

Mais quand vous entendez parler de ceux qui ont connu Hassell-Collins depuis longtemps, ils ne parlent pas d’un dandy légèrement excentrique, mais de quelqu’un qui mérite pleinement tout ce qui lui arrive. « J’ai trois enfants et un quatrième en route, mais ma fille dit qu’Ollie est mon fils préféré », rigole Declan Danaher, l’entraîneur adjoint des London Irish qui le connaît depuis l’âge de 15 ans et a reçu une récompense spéciale après le match. câlin à Twickenham le week-end dernier.

« Les gens voient toutes les choses merveilleuses maintenant – ses capacités de transport brillantes, ses compétences en balle haute, cette botte gauche – mais il a fallu au moins huit ans et beaucoup de hauts et de bas pour en arriver là. Parfois, les gens ne voient pas ce qui se passe sous l’eau. Je sais à quel point cela compte pour Ollie et à quel point il a travaillé dur. Et si les ongles colorés aident aussi, pourquoi pas ? « C’est en grande partie de la peur, n’est-ce pas ? » confirme Danaher. « Si vous êtes heureux et bien dans votre peau, vous jouerez toujours mieux. »

La longue route depuis Newbury RFC, où son père Neil a déjà joué au premier rang, a également été parfois sinueuse. À un moment donné, il a même arrêté de jouer au rugby. « J’ai pris une année sabbatique et j’ai joué au football, mais je ne pouvais pas m’en remettre. Papa n’était pas content non plus. Il ne regarderait pas les matchs.

Finalement, cependant, il a commencé à grandir et a été repris par l’académie bien gérée d’Irish. « J’étais assez tardive. Si vous regardez quelqu’un comme Louis Rees-Zammit, ses progrès ont été incroyables. Il m’a fallu du temps pour acquérir la maturité et la confiance en moi, ma taille et ma puissance. Dec et James Lightfoot-Brown d’Irish diraient : « Courez et testez-vous. Je pense que j’ai maintenant atteint un point où je fais ma marque à chaque match.

Même ainsi, en tant que premier joueur exilé à commencer un test pour l’Angleterre depuis 2014, ses débuts samedi dernier contre l’Écosse étaient même au-delà de ses rêves de longue date. « J’ai encore du mal à mettre des mots sur ce que j’ai ressenti. Normalement, j’écouterais de la musique… ça commence généralement doucement et devient un peu plus difficile à l’approche du coup d’envoi. Mais quelques-uns des garçons m’ont dit d’enlever mes écouteurs pour entendre le bruit alors que nous traversions la foule jusqu’aux vestiaires. Il y avait beaucoup de fierté autour. Je vais me souvenir de ce jour pour le reste de ma vie.

La prochaine étape, comme il l’admet volontiers, est de se mettre davantage sur le ballon et de montrer exactement ce qu’il peut faire aux dépens de l’Italie dimanche. « Je veux utiliser ma super-force qui est mon portage, casser les tacles et franchir la ligne de gain. »

Après avoir vu Duhan van der Merwe – « Fair-play pour lui, c’était un sacré essai » – et le AzzuriL’arrière latéral insaisissable d’Ange Capuozzo a volé la vedette la semaine dernière, il aimerait clairement laisser des marques de brûlure similaires sur le gazon de Twickenham.

Danaher a également hâte de le voir afficher sa faim défensive. « Il est probablement l’un des défenseurs les plus agressifs que j’ai jamais entraînés. Je ne peux penser à personne, même quand je jouais, qui pourrait être aussi destructeur dans le tacle.

Quelles que soient les chances, son protégé est déterminé à le faire à sa manière. « Tout le monde n’est pas comme moi en ce qui concerne la façon dont ils s’expriment. Mais si vous regardez Capuozzo, c’est un exemple fantastique. Petit, pas très lourd mais absolument déchirant. Gardez un œil sur Hassell-Collins. Vous le repérerez assez facilement.