C’est sur de tels moments que se définissent les saisons. James Ward-Prowse avait déjà exécuté son swing de golf festif et s’était imprégné de l’adoration de St Mary’s. Ce n’était pas sa plus belle frappe, mais cela importait peu: encore une fois, l’homme sur lequel Southampton comptait avait prouvé sa fiabilité.
Mais lorsque l’arbitre Michael Salisbury a été dirigé vers le moniteur de la ligne de touche, le résultat était inévitable. Effectivement, Mohamed Elyounoussi était déterminé à avoir marché sur les talons de Jacob Ramsey et le match est resté égal.
« Je ne suis pas tout à fait sûr que ce soit une erreur claire et évidente », a déclaré le manager de Southampton, Nathan Jones. « Et si ce n’est pas une erreur claire et évidente, c’est un gros appel à faire. »
Lorsque vous êtes en bas de la ligue, les choses ont tendance à ne pas aller dans votre sens et à 13 minutes de la fin, Ollie Watkins a dirigé un vainqueur sur un coup franc de Douglas Luiz. Encore une fois, l’incapacité de Southampton à défendre les coups de pied arrêtés s’est avérée coûteuse alors que le mini-renouveau du club inférieur de la Premier League s’est arrêté en frissonnant.
« Nous défendons trois ou quatre sans problème et allons dormir sur un », a expliqué Jones, qui a au moins été épargné par les moqueries à domicile. « Nous devons juste être disciplinés. Nous demandons la discipline; agression; audace; clinique. Ce sont les quatre choses que nous demandons constamment. Et la discipline d’aujourd’hui nous a laissé tomber.
Unai Emery était naturellement ravi de voir Watkins obtenir les points après avoir permis au meilleur buteur de Villa, Danny Ings, de rejoindre West Ham vendredi. « C’est une très bonne pression pour lui s’il la ressent », a déclaré Emery à propos de Watkins. « S’il marque, il prendra confiance. Mais ce n’est pas seulement sa responsabilité de marquer.
À l’approche de la mi-temps, Salisbury a remarqué un drone flottant au-dessus de la tête avec un protocole imposant aux joueurs de quitter le terrain. C’est un peu méchant de dire que l’absence de footballeurs a à peine modifié le divertissement proposé, mais la présence du drone a été l’un des moments forts de l’après-midi.
Le match était au moins tactiquement fascinant. Villa a accaparé la possession et était déterminé à passer par le centre. Un milieu de terrain plat quatre est devenu un diamant en possession et, pour contrer cela, les attaquants larges de Southampton se sont resserrés autour de leur milieu de terrain. Le résultat a été que deux équipes se sont largement annulées.
Le gardien de but de Southampton, Gavin Bazunu, était un homme soulagé dès le début lorsque son hésitation a transformé la poursuite de Jacob Ramsey de « cause perdue » en « course serrée ». Un contrôle VAR a confirmé que Bazunu avait concédé un corner plutôt qu’un penalty.
Southampton a créé peu, bien que Che Adams ait intégré le centre parfait de Lyanco après avoir initialement trébuché. Kyle Walker-Peters a inexplicablement ajouté sa propre touche finale malgré la tête de balle. Heureusement, pour lui, Adams s’était également écarté du hors-jeu. Les dents serrées, Jones a admis que c’était correct.
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L’effort refusé de Ward-Prowse est intervenu immédiatement après que Jones eut effectué un triple remplacement qui a déclenché la période la plus brillante de Southampton. Adam Armstrong a forcé Emi Martínez à sauver intelligemment avec ses jambes.
Malgré la victoire, Emery a passé une grande partie de la seconde mi-temps à se précipiter au bord de sa zone technique dans une pose de yoga pour débutants. Il sait que ce projet n’en est qu’à ses balbutiements. « Je suis tellement fier de notre travail », a-t-il déclaré. « Nous avons joué avec un bon contrôle, avec une possession de balle et un bon positionnement. C’était un match clé dans la façon dont nous pouvons rompre (de) là où nous étions.