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LComme d’autres historiens écrivant sur l’ère de la rencontre et de la conquête qui a balayé les Amériques à partir de la fin du XVe siècle, Caroline Dodds Pennock commence son nouveau livre par le récit d’un voyage à travers l’océan Atlantique. Ce qui est différent, c’est que ce voyage, de 1519, était d’ouest en est – du soi-disant « Nouveau Monde » vers l’Europe.
Le navire était chargé de tant de trésors que l’or servait de lest ; un premier coup addictif de la vaste richesse minérale des Amériques qui devait circuler dans une économie mondiale de plus en plus interconnectée. Cependant, ce sont les personnes à bord, plutôt que le trésor dans la cale, qui sont au centre des préoccupations ici : non pas les conquistadors européens mais les peuples indigènes, en l’occurrence un groupe d’hommes et de femmes totonaques de l’actuel Mexique.
Les Totonaques, qui ont ensuite été présentés à la cour de Charles V, le Saint Empereur romain, n’étaient pas les premiers Amérindiens à arriver en Europe. Lors de ses premiers voyages transatlantiques dans les années 1490, Christophe Colomb a enlevé des dizaines de Taíno de ce qui sont aujourd’hui les Bahamas et Cuba. Au cours de sa longue et troublante carrière, il en réduira en esclavage des milliers d’autres.
On Savage Shores est une œuvre de récupération historique. Il remet ces personnages marginalisés sur la toile de l’histoire, compliquant les récits familiers d’« exploration » et de « découverte ». Il nous présente les Brésiliens qui ont rencontré Henry VIII et l’homme inuit qui a été amené à Bristol à la fin du XVIe siècle et a chassé des canards sur la rivière Avon. Nous apprenons que des milliers d’autres sont arrivés comme intermédiaires et traducteurs, diplomates et domestiques.
Pennock découvre leurs voyages et, si possible, leurs motivations, arguant avec force qu’ils ne devraient pas seulement être réécrits dans l’histoire, mais dans certains cas considérés comme des explorateurs à part entière; des gens qui ont voyagé dans ce qui était, après tout, des terres lointaines et inconnues, où ils ont cherché à comprendre de nouvelles langues et à donner un sens aux coutumes étrangères.
Elle révèle également que certains d’entre eux ne sont jamais partis. Leurs restes reposent dans des cimetières à travers l’Europe. Dans le cimetière de St Olave’s dans la ville de Londres, par exemple, non loin de l’endroit où Samuel Pepys devait plus tard être inhumé, se trouvent les tombes de deux Inuits décédés à Londres dans les années 1570, après avoir été enlevés de leur patrie. dans ce qui est aujourd’hui le Canada.
L’histoire examinée ici a été soigneusement assemblée à partir de fragments brisés; de minuscules éclats de détails historiques à partir desquels Pennock construit une plus grande mosaïque. Les quelques biographies qui émergent de manière vivante des sources disponibles ont tendance à ne le faire que momentanément, avant que leurs sujets ne retombent dans les ténèbres de l’inconnaissable – leurs destins et les derniers actes de leur vie non enregistrés.
Pourtant, malgré cela, Pennock sélectionne habilement des hommes et des femmes qui, dans les récits traditionnels, ne sont mentionnés qu’en passant. Des personnages tels que Diego Colón , un homme Taíno issu d’une famille d’élite qui a été enlevé par Colomb et qui est devenu interprète et membre de la maison Colomb. Et Malintzin, une femme du peuple Nahua, dont les compétences de traductrice ont permis au conquistador Hernán Cortés de communiquer avec ses alliés et ses ennemis lors de la conquête de l’empire aztèque.
On Savage Shores implore à plusieurs reprises le lecteur d’essayer de répondre à une question simple mais fondamentale – à quoi ces rencontres et ces expériences ont-elles dû ressembler pour eux ? Surtout pour ceux qui sont arrivés en Europe alors que leurs propres sociétés étaient décimées par la maladie et la conquête ? Que pensaient-ils de l’Europe, de la grandeur des cours royales et de la pauvreté des cités foisonnantes ?
Dans l’un de ses premiers chapitres, Pennock nous exhorte à « imaginer le XVIe siècle un peu différemment ». Malgré les énormes défis présentés par les sources et la nature inévitablement fragmentaire des vies qui y apparaissent, peu de livres plaident aussi en faveur d’une telle réinvention.
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