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Les administrations américaines précédentes ont ciblé des entreprises chinoises spécifiques accusées de soutenir la modernisation de la défense chinoise ou de violer les droits de l’homme. L’ancien président Trump, par exemple, a imposé des restrictions au fabricant d’équipements de télécommunications Huawei. Aujourd’hui, le président Biden s’attaque à l’ensemble de l’industrie informatique chinoise.
L’administration Biden a annoncé plus tôt ce mois-ci une expansion spectaculaire des contrôles sur l’exportation de la technologie américaine des semi-conducteurs vers la Chine. L’objectif est d’entraver les parties les plus avancées du secteur technologique chinois et de découpler partiellement les écosystèmes d’innovation des deux pays. Cette décision intervient après deux ans de pénurie mondiale de semi-conducteurs induite par une pandémie ainsi qu’un projet de loi que le Congrès a adopté en juillet qui injectera 52 milliards de dollars dans des initiatives qui stimulent l’industrie américaine des puces.
L’administration Biden considère que de nouvelles avancées dans la technologie chinoise des semi-conducteurs – ou les applications d’intelligence artificielle que permettent les puces avancées – vont à l’encontre des intérêts nationaux américains. Il est difficile d’imaginer un mouvement plus radical contre la mondialisation technologique sans entraves que la dernière action de Biden.
L’administration a pris cette mesure parce que la politique américaine antérieure ne fonctionnait pas. Pendant une décennie, les États-Unis n’ont pas réussi à arrêter le flux de technologie informatique vers l’armée chinoise. Il est relativement facile de limiter des technologies comme les missiles ou les radars lorsqu’elles ont uniquement un but militaire. Aujourd’hui, cependant, la technologie essentielle que les Chinois veulent – les puces de haute technologie et l’informatique de pointe qu’elles prennent en charge – est utilisée à la fois dans des applications militaires et civiles.
Les États-Unis avaient tenté d’empêcher certaines entreprises chinoises ayant des liens militaires d’accéder à des puces avancées, tout en laissant la technologie circuler vers des entreprises à vocation commerciale. Mais cette politique a clairement laissé des lacunes : des études open source ont révélé de nombreux exemples d’utilisation de puces américaines pour soutenir l’armée chinoise. La nouvelle stratégie américaine – couper toute la Chine, pas seulement les entreprises de défense – est le seul moyen efficace d’empêcher la technologie américaine d’aider l’armée chinoise.
Dans le cadre de la nouvelle stratégie, l’administration Biden a placé de nouveaux contrôles non seulement sur des entreprises chinoises spécifiques, mais sur l’ensemble du pays. Ces réglementations limitent le transfert d’unités de traitement graphique de pointe, appelées GPU, un type de puce essentiel à l’exécution d’applications d’intelligence artificielle dans les centres de données. NVIDIA et AMD, tous deux basés à Santa Clara, monopolisent actuellement la conception de GPU avancés. Ils sous-traitent la production de ces puces à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., le fabricant de puces le plus avancé au monde. La nouvelle réglementation américaine rend illégal le transfert de ces puces de Taïwan vers la Chine sans licence.
Ces règles visent à ralentir les progrès du calcul haute performance en Chine. Les superordinateurs ont de multiples utilisations, de la cartographie des conditions météorologiques à la modélisation des explosions nucléaires. Le gouvernement américain est sceptique quant à la vente de puces avancées à la Chine à des fins civiles, car malgré des efforts considérables antérieurs pour arrêter les ventes de puces à l’armée chinoise, une fois que les puces entrent en Chine, les États-Unis n’ont aucun contrôle sur leur destination.
Pour l’industrie technologique américaine, la restriction la plus perturbatrice sera les nouvelles limites à la capacité des citoyens et des entreprises américains à interagir avec un large éventail d’entreprises de puces chinoises. Les citoyens américains ont souvent été légalement engagés dans des entreprises de puces chinoises, entretenant leurs machines, leur vendant des matériaux ou, dans certains cas, travaillant même en tant que PDG. Désormais, les Américains risquent des sanctions légales pour avoir fait des affaires avec un grand nombre d’entreprises chinoises, tout comme ils le feraient avec des entreprises sanctionnées d’Iran ou de Corée du Nord.
Les effets de ces sanctions seront considérables. La vie des travailleurs américains actuellement en affaires avec les entreprises de puces chinoises concernées sera bouleversée. Les entreprises américaines ressentent également la chaleur. AMD et NVIDIA ont vu leurs cours boursiers s’effondrer après les mouvements de Biden, alors que les investisseurs comptaient le coût des ventes perdues vers la Chine. De même, les fabricants américains de machines de fabrication de puces perdront également des ventes, car certaines installations chinoises seront contraintes de fermer boutique et d’annuler des commandes. Ces entreprises réalisent toutes la majeure partie de leurs revenus en dehors de la Chine, mais les revenus perdus continueront de piquer.
Les acheteurs américains de puces chinoises seront également touchés. L’un des exemples les plus notables est Apple Inc., qui prévoyait d’utiliser des puces du fabricant de puces soutenu par le gouvernement chinois Yangtze Memory Technologies Co. dans de nouveaux iPhones. Maintenant, Apple changerait de tactique et devra acheter des puces à des entreprises non chinoises aux prix du marché, plutôt qu’aux tarifs subventionnés que Yangtze Memory Technologies aurait été en mesure d’offrir.
Malgré le pincement que les entreprises de la Silicon Valley ressentiront, la Chine fait face à un ajustement beaucoup plus important. Il faudra au moins une décennie aux fabricants de puces chinois pour développer des capacités de fabrication de puces avancées chez eux – si jamais ils réussissent. Pendant ce temps, le gouvernement chinois et les entreprises technologiques doivent s’adapter à un avenir sans accès à du matériel informatique de pointe.
L’idée que les entreprises de puces chinoises pourraient être répertoriées aux côtés des concepteurs de missiles iraniens ou des scientifiques nucléaires nord-coréens en tant que menaces de politique étrangère surprendra de nombreux Américains. Pourtant, en ce qui concerne les puces avancées et la puissance de calcul qu’elles permettent, la frontière entre la technologie civile et militaire est difficile à distinguer et impossible à contrôler. Les interconnexions profondes entre les entreprises américaines et chinoises ont permis à l’armée chinoise d’acquérir facilement la technologie américaine. Les nouvelles restrictions de l’administration Biden sur le secteur des puces en Chine pourraient enfin réussir à combler cette échappatoire.
Christopher Miller est professeur à la Fletcher School, chercheur invité à l’American Enterprise Institute et auteur du livre « Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology ».
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