Les Américains comprennent-ils ce qui se passe avec l’inflation dans ce pays ? C’est une question importante, car la perception du public peut influencer la politique nationale et les choix politiques. Avant les élections de mi-mandat il y a un mois, 87 % des électeurs probables ont déclaré aux sondeurs que l’inflation était extrêmement ou très importante pour décider de leur vote.
Prenons un exemple simple de ce que la plupart des Américains voient le plus dans les nouvelles et comparons-le aux données que les économistes et les journalistes qui couvrent l’économie américaine examinent.
Cette semaine, notre gouvernement a publié les données de novembre de l’indice des prix à la consommation, et le chiffre global était de 7,1 % ; qui était en baisse par rapport à 7,7% le mois dernier, mais toujours un taux d’inflation très élevé pour les États-Unis. L’expression «les niveaux les plus élevés depuis le début des années 1980» a accompagné une grande partie des rapports des derniers mois.
Mais ces chiffres sont, à certains égards très importants, obsolètes.
Il est vrai que les prix mesurés par l’indice des prix à la consommation (IPC-U) en novembre de cette année étaient de 7,1 % plus élevés qu’un an plus tôt.
Mais si nous regardons les cinq mois que nous venons de vivre (juillet à novembre), la plus grande nouvelle est vraiment la baisse du taux d’inflation.
Pour ces cinq mois, l’inflation annualisée n’a été que de 2,5 %. Soyons clairs : ces 2,5 % ne correspondent pas à l’augmentation des prix au cours de ces cinq mois (juillet à novembre). C’est l’augmentation des prix qu’on aurait si cette inflation sur cinq mois se poursuivait pendant un an.
En revanche, l’inflation annualisée des cinq mois précédant juillet (février à juin) était de 11,8 %.
Bien que l’objectif de la Fed soit de 2 % (la Fed utilise une mesure de l’inflation différente de l’IPC mais assez proche), la plupart des économistes ne s’inquiéteraient pas d’une inflation de 2,5 %. En fait, certains des économistes les plus éminents du monde seraient en faveur de 3 %, plutôt que de 2 %, comme cible.
Il existe une longue liste de faits et de problèmes connus des économistes qui ont conduit nombre d’entre nous à des opinions moins alarmistes que celles du grand public, y compris certains politiciens. Pour commencer : la flambée de l’inflation au cours des 18 derniers mois était principalement le résultat de chocs externes : la guerre en Ukraine a été importante, en particulier pour les prix de l’essence.
Les prix de l’essence ont été un problème encore plus important en Californie que dans la plupart des pays, car ils sont nettement plus élevés dans l’État, où ils sont récemment tombés d’un record de 6,49 $ le gallon en octobre à 4,61 $ cette semaine.
L’inflation a également été tirée à la hausse par les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ; et de grands changements dans la demande en raison de la pandémie puis de la reprise.
Il y a peu de preuves de mécanismes auto-entretenus tels qu’une spirale salaires-prix (où les prix poussent les travailleurs à exiger des salaires plus élevés, faisant encore monter les prix) ou une accélération des changements dans les attentes des consommateurs ou des investisseurs.
Les données montrent également que, malgré les difficultés que l’inflation a causées à de nombreuses personnes, des dizaines de millions d’Américains sont économiquement mieux lotis qu’ils ne l’étaient avant le changement de gouvernement il y a deux ans. Cela est particulièrement vrai pour les personnes qui ont obtenu un emploi grâce au record de 10 millions d’emplois créés depuis lors. Les salaires des travailleurs les moins bien rémunérés ont augmenté plus rapidement que l’inflation ; les travailleurs du secteur de l’hôtellerie-restauration (production et hors encadrement) ont vu leurs salaires augmenter de 3,8 % de plus que l’inflation depuis le début de la pandémie.
Et surtout, au cours des cinq derniers mois, les salaires des tout les travailleurs de la production et non surveillants ont ressuscité à un taux annualisé de 4,1 %.
L’incompréhension de l’inflation et de l’économie déforme la politique américaine et peut influencer non seulement les élections, mais aussi les décisions de politique économique les plus importantes prises par notre gouvernement. La Réserve fédérale elle-même a causé la plupart des récessions américaines depuis la Seconde Guerre mondiale en augmentant les taux d’intérêt, et elle pourrait bien être sur la bonne voie pour le faire à nouveau dans les mois à venir, mettant potentiellement des millions de personnes au chômage. Cela aurait aussi très probablement de graves conséquences politiques.
Une erreur aussi tragique serait beaucoup moins probable si le public – y compris les membres du Congrès et d’autres décideurs – avait une meilleure compréhension de la réalité économique de l’épisode actuel d’inflation, ainsi que des choix disponibles et des conséquences. Compte tenu de l’évolution de l’inflation ces cinq derniers mois, la Fed devrait faire une pause dans ses hausses de taux d’intérêt avant, plutôt qu’après, qu’elles provoquent la prochaine récession. Ce serait un bien meilleur choix que le cours sur lequel il se trouve.
Mark Weisbrot est co-directeur du Center for Economic and Policy Research à Washington et auteur de « Failed: What the ‘Experts’ Got Wrong About the Global Economy ».