La crypto est en difficulté. Après une année surchauffée de valorisations d’un milliard de dollars, de mentions de célébrités de premier plan et d’un Super Bowl grouillant de publicités cryptographiques cryptées, les entreprises sont en difficulté.
FTX, l’ancien deuxième plus grand échange de crypto, s’est effondré de manière spectaculaire en novembre. La grande bourse Coinbase a annoncé mardi qu’elle licenciait environ 20 % de son personnel ; Jeudi, la Securities and Exchange Commission a accusé Genesis Global Capital et Gemini Trust, un prêteur et un échange de crypto, respectivement, d’avoir offert des titres non enregistrés. « L’hiver crypto » se poursuit alors que les investisseurs retirent des pièces en nombre record. L’apogée de la crypto des entreprises non réglementées largement alimentées par le capital-risque effusif et les fraudeurs semble décliner.
Mais personne ne devrait être trop rapide pour proclamer la fin de la crypto. Comme un autre ensemble d’entreprises Internet à combustion rapide qui a augmenté auparavant – les plateformes de jeux et de paris en ligne – la crypto continuera probablement à se répandre, y compris le long des bords sombres de l’économie. Et à moins que les consommateurs, les politiciens et les procureurs ne restent vigilants, l’industrie de la cryptographie continuera à produire de la richesse pour une minorité au détriment des plus vulnérables.
Au jeu, la maison gagne toujours. Mais en crypto, non seulement la maison détient toutes les cartes, mais elle les crée – dans les jetons et pièces numériques qui forment sa monnaie – par le biais d’un processus opaque avec peu de surveillance.
L’argument du secteur auprès du public est qu’il supprime les intermédiaires de la banque traditionnelle en permettant aux consommateurs de négocier via des échanges en ligne décentralisés. Au lieu de cela, ces bourses et autres plates-formes cryptographiques fonctionnent comme une nouvelle classe d’intermédiaires axés sur leurs propres profits, et non sur la garantie d’un transfert sécurisé des actifs.
Prenez le crypto golden boy Sam Bankman-Fried, qui est maintenant poursuivi, accusé d’avoir construit un château de cartes à FTX rappelant l’escroquerie de plusieurs milliards de dollars de Bernie Madoff dans laquelle des retours apparemment sûrs se sont volatilisés. L’ancien chef d’Alameda Research, la société commerciale de Bankman-Fried, a témoigné que Bankman-Fried avait commis une fraude. Il a failli l’admettre lui-même, reconnaissant à un journaliste au printemps dernier que l’industrie de la cryptographie était en fait un stratagème de Ponzi. Ce stratagème a brièvement fait de Bankman-Fried la 41e personne la plus riche du monde, avant d’exclure des milliards d’investisseurs.
FTX n’est pas la seule société de cryptographie à traiter les dépôts des clients comme une tirelire. Le terrain de jeu de la crypto-monnaie est jonché de pertes dévastatrices pour les investisseurs de détail dues aux fraudes, aux escroqueries et aux raquettes, grandes et petites, dans le monde entier. Certaines entreprises obtiennent l’aide des tribunaux : Celsius s’est retrouvée très endettée, mais comme un tribunal de faillite a jugé qu’elle possédait la plupart des bitcoins déposés sur sa plate-forme selon ses conditions d’utilisation, les investisseurs ne récupéreront probablement pas tout leur argent. .
Malgré l’exposition continue de la fraude et de l’inconduite, certains continuent de croire au fantasme selon lequel la crypto existe intrinsèquement au-delà de la surveillance du gouvernement. Mais en fait, la plupart des sociétés de cryptographie répondent à la définition légale des «entreprises de services monétaires». Ces entreprises ont des obligations de conformité strictes pour suivre l’argent échangé sur leurs plateformes et savoir qui échange cet argent. Lorsqu’il y a des raisons d’être suspectes, ces entreprises doivent déposer des documents, connus sous le nom de rapports d’activités suspectes, pour alerter les autorités fédérales des transactions douteuses. De nombreuses sociétés de cryptographie n’ont tout simplement pas respecté leur obligation de s’enregistrer en tant qu’entreprises de services monétaires, ni respecté leurs obligations de conformité.
Les régulateurs éteignent les incendies là où ils le peuvent. Coinbase a récemment accepté un règlement de 100 millions de dollars avec le régulateur anti-blanchiment de New York. La branche crypto de Robinhood a également été condamnée à une amende de 30 millions de dollars par l’État de New York pour avoir prétendument enfreint la réglementation sur le blanchiment d’argent au cours des derniers mois. L’échange de crypto Bittrex a fait face à une amende presque identique de la part du réseau fédéral de lutte contre la criminalité financière (FinCEN) pour un comportement similaire. BlockFi a dû payer 100 millions de dollars à la SEC et aux régulateurs des États pour ne pas avoir enregistré son produit de prêt.
Plus d’application par les agences d’État, la SEC et le FinCEN pourraient restreindre les stratégies actuelles d’exploitation des échanges cryptographiques. Le solide programme de dénonciation de la SEC et un programme de dénonciation récemment étendu spécifique au blanchiment d’argent et à l’évasion des sanctions devraient également aider les régulateurs à gérer le risque alors que les initiés continuent de fournir des informations sur la fraude cryptographique.
Mais comme pour toutes les lois qui dépendent de la conformité, l’application signifiera un jeu continu de coups de taupe sur un terrain de jeu trop encombré pour que les régulateurs et les procureurs puissent arrêter tous les mauvais acteurs. Le jeu en ligne offre un avertissement sur ces défis.
Lorsque la Cour suprême a mis fin à l’interdiction fédérale d’autoriser les paris sportifs par l’État en 2018, elle a ouvert la voie à une industrie du jeu légale de sites Web et de casinos étroitement réglementés. Mais au moment où le gouvernement est intervenu, une industrie illégale de grande envergure s’était déjà développée parallèlement au jeu en ligne, faisant des milliardaires des blanchisseurs d’argent. Et la légalisation du jeu n’a pas empêché les Américains de parier illégalement environ 511 milliards de dollars par an, dépassant de loin les plus de 125 milliards de dollars misés légalement depuis la réglementation. De toute évidence, ces industries souterraines sont pratiquement impossibles à éliminer.
Toute personne préoccupée par les risques potentiels de la cryptographie pour la société et l’économie – et à ce stade, cela devrait inclure la plupart des gens – ne devrait pas détourner le regard maintenant. L’industrie est susceptible de rester, sous une forme ou une autre, en trouvant des failles, en créant de nouvelles industries ombragées et en dépassant la réglementation – tout comme l’industrie du jeu en ligne continue de le faire.
Mais ce moment « d’hiver crypto » crée des opportunités pour pousser les excès de l’industrie sur une voie moins destructrice. Le gouvernement doit continuer à travailler pour éliminer les fraudeurs du marché et préciser que la cryptographie n’est pas au-dessus de la loi.
Les consommateurs, quant à eux, devraient refuser de soutenir les entreprises d’exploitation. Ce n’est que par ces deux voies que nous pourrons atténuer les incendies de forêt en cours déclenchés par l’industrie de la cryptographie qui ont volé les économies et les espoirs des gens à travers le pays – et, plus important encore, empêcher de nouveaux incendies de se déclencher.
Poppy Alexander est une avocate représentant les lanceurs d’alerte qui signalent une fraude d’entreprise. Rebecca Ackermann est une écrivaine et designer qui a travaillé chez Google et NerdWallet, entre autres entreprises technologiques.