OpenAI envisage de se transformer en société à but d’utilité publique (PBC) pour mieux aligner sa mission de développement d’une intelligence générale artificielle fiable avec des valeurs sociétales. Cette évolution, soutenue par des experts en droit, permettrait à l’entreprise de concilier profits et bien-être public, tout en se protégeant potentiellement contre des prises de contrôle hostiles. Le choix du Delaware pour cette réincorporation renforce sa stratégie, offrant une flexibilité aux conseils d’administration face aux acquisitions.
OpenAI et sa Nouvelle Direction : La Transition vers une Société à But d’Utilité Publique
Le jour après Noël, OpenAI a partagé sur son blog un article intitulé « Pourquoi la structure d’OpenAI doit évoluer pour faire avancer notre mission. » Cet article a mis en lumière un projet ambitieux de l’entreprise visant à transformer son bras lucratif en une société à but d’utilité publique (PBC). Suite à cette annonce, j’ai eu l’occasion de discuter avec plusieurs experts en droit des affaires pour mieux comprendre les implications de cette évolution pour la mission d’OpenAI, qui est de développer une intelligence générale artificielle (AGI) fiable.
Les Sociétés à But d’Utilité Publique : Un Nouveau Modèle Économique
« Les sociétés à but d’utilité publique sont une innovation récente dans le monde des entreprises, » explique Jens Dammann, professeur de droit des affaires à l’Université du Texas. Selon les sources, les PBC ont émergé d’un programme de certification mis en place par l’organisation à but non lucratif B Lab. Les entreprises qui réussissent une auto-évaluation et s’acquittent de frais annuels peuvent afficher le logo de B Lab et se qualifier en tant que B-Corps. Toutefois, il est important de noter que le statut de B Corp n’est pas une désignation légale, mais plutôt un label d’approbation de cette organisation spécifique.
Face à l’insuffisance de ce programme, Michael Dorff, directeur de l’Institut Lowell Milken à UCLA, souligne que B Lab a cherché à établir une structure juridique plus solide. En 2010, le Maryland a été le premier État à adopter des lois reconnaissant les PBC, suivi par le Delaware en 2013, qui a opté pour le terme de « société à but d’utilité publique. »
Le Delaware, reconnu pour son système juridique favorable aux entreprises, est le choix stratégique d’OpenAI pour cette réincorporation. En 2022, une majorité des entreprises du Fortune 500 étaient enregistrées dans cet État, malgré des opérations ailleurs.
Les PBC se distinguent par leur engagement à équilibrer la maximisation des profits et le bien-être public, permettant ainsi aux conseils d’administration de considérer des intérêts variés dans leurs décisions. « Cela représente un changement significatif, » déclare Dammann, tout en soulignant qu’une PBC reste une entité à but lucratif, sans la contrainte de non-distribution des bénéfices qui caractérise les organisations à but non lucratif.
Une telle structure permettrait à OpenAI d’échapper à cette contrainte, mais d’autres motivations peuvent également jouer un rôle dans cette décision. Il semblerait que certains employés croient que se constituer en PBC pourrait offrir une protection contre des prises de contrôle hostiles en cas d’introduction en bourse. Une source interne a mentionné que cela pourrait établir un « havre de paix » face aux tentatives d’acquisition par des concurrents.
OpenAI cherche probablement à se prémunir contre la doctrine Revlon, qui stipule que lors d’une tentative de rachat, une société cotée en bourse doit vendre au plus offrant. Cette règle repose sur l’idée que la seule mission d’une entreprise est de générer des profits pour ses actionnaires.
Bien que la portée de la doctrine Revlon sur les PBC demeure incertaine, certains experts estiment qu’elle pourrait offrir plus de flexibilité aux conseils d’administration pour refuser des offres qui ne respecteraient pas leurs valeurs fondamentales. Cependant, comme l’indique Dorff, cela n’a pas encore été testé dans un cadre juridique concret.
La réorganisation d’OpenAI en tant que PBC soulève donc des questions quant à la protection qu’elle pourrait offrir contre d’éventuelles tentatives d’acquisition. Ce nouvel horizon pourrait permettre à OpenAI de poursuivre ses objectifs avec une plus grande liberté tout en intégrant des valeurs sociétales dans son modèle d’affaires.