Je me souviens encore de la voix rauque de la patiente cancéreuse ratatinée avec le trou dans la gorge. Tellement accro au poison qui la tuait — les cigarettes — elle a entrecoupé ses paroles d’avertissement sur les dangers du tabagisme en prenant des bouffées de cigarette à travers son trou de trachéostomie.
C’était une courte vidéo dérangeante de service public diffusée dans ma classe de sixième année dans le cadre d’une campagne anti-tabac liée à un rapport du chirurgien général américain récemment publié, qui, pour la première fois, associait officiellement le tabagisme au cancer et aux maladies cardiaques.
Cette nuit-là, j’ai jeté les cigarettes de mon père dans les toilettes. L’image de la femme a hanté mes cauchemars pendant des années. Après avoir vu cette vidéo, je ne me suis jamais allumé.
Aujourd’hui ce genre de vidéo n’irait sans doute pas en classe, jugée inappropriée pour les préadolescents, trop déclenchante.
Mais c’est sans doute le genre de campagne de messagerie agressive – particulièrement destinée aux jeunes – dont nous avons besoin en ce moment pour combattre ce qui est devenu la menace de santé publique n° 1 pour la jeunesse américaine : les armes à feu.
Les armes à feu sont devenues la principale cause de décès chez les 19 ans et moins en 2020, en raison d’une flambée spectaculaire des décès par violence armée chez les jeunes pendant la pandémie. Le taux d’homicides par arme à feu aux États-Unis pour les personnes âgées de 15 à 24 ans était déjà 49 fois plus élevé que dans d’autres pays développés il y a plus de dix ans. C’est aussi une question de justice raciale. Les hommes noirs de 15 à 34 ans sont plus de 20 fois plus susceptibles d’être victimes d’un homicide par arme à feu que leurs homologues blancs.
Bien qu’une grande partie de l’attention des médias entoure les fusillades de masse dans les écoles et la prolifération des armes semiautomatiques, des armes de poing ont été utilisées dans 59% des meurtres et des «homicides involontaires non-négligents». La plupart des homicides par arme à feu impliquent le tir d’un petit nombre de personnes, les « un et deux ».
Peu de données nationales sont disponibles sur l’âge des auteurs de ces violences quotidiennes, mais il semble qu’ils rajeunissent. Là où je vis, à Washington, 40% des suspects dans les fusillades avaient 18-24 ans et 11% avaient moins de 17 ans, selon un rapport de 2021.
Baback Sarani, co-chef de la chirurgie traumatologique au George Washington University Medical Center, raconte comment il avait soigné un adolescent quatre fois depuis 2018 pour des blessures par balle, jusqu’à ce que le jeune homme meure après avoir été abattu en novembre, à 19 ans.
En réponse à l’augmentation de la violence armée, le Congrès a adopté l’année dernière sa première mesure de sécurité des armes à feu depuis des décennies et plus de 500 mesures de sécurité des armes à feu ont été adoptées au cours de la dernière décennie.
Mais le carnage continue, et il est peu probable que les lois seules l’arrêtent, la possession d’armes à feu étant protégée sous une forme ou une autre par le 2e amendement et une Cour suprême qui adopte une vision large de ce que cela signifie. L’année 2020 a vu le plus grand nombre de ventes d’armes à feu de l’histoire du pays. Notre pays est sursaturé d’armes.
Malgré tout cela, un levier important reste étrangement sous-utilisé : utiliser les médias, les médias sociaux et l’industrie du divertissement pour renommer les armes à feu de symboles de statut, de pouvoir et de liberté personnelle à de mort et de carnage.
Les fabricants d’armes à feu, suivant le livre de jeu des compagnies de tabac dans les années 1940 et 1950, ont favorisé une image positive des armes mortelles chez les jeunes Américains, en particulier les hommes. Et ils ont eu des collaborateurs dans le processus – des films violents, des émissions de télévision et des jeux vidéo qui glorifient et glorifient les armes.
Le tabagisme était normatif en Amérique jusqu’à ce que les responsables de la santé publique s’en emparent. Ce qui a permis aux interdictions de fumer dans les lieux publics de gagner du terrain, c’est un travail de santé publique de plusieurs décennies pour réimager la cigarette – fréquemment et avec force – par des fonctionnaires comme le chirurgien général C. Everett Koop.
Les campagnes anti-tabac ont dépeint le fléau sanitaire avec des images et un langage souvent profondément dérangeants. Ce message a ensuite été repris par des messages d’intérêt public mettant en vedette des célébrités du sport et du cinéma. Des recherches ont montré que de telles publicités chargées d’émotion peuvent être efficaces pour arrêter de fumer.
Aujourd’hui, nous reconnaissons que les armes à feu constituent une menace pour la santé publique. Il est donc temps d’agir avec le même genre de campagne publique viscérale qui a mis les cigarettes de mon père dans les toilettes.
Les messages d’intérêt public d’aujourd’hui sur la sécurité des armes à feu semblent quelque peu aseptisés. Aucun ne capture vraiment les horribles dommages physiques et émotionnelscausés par les armes. Peut-être que si nous montrions au public à quoi cela ressemble quand un enfant se fait tirer dessus, le choc et le dégoût – une vision de la réalité – contrecarreraient le glamour social des armes à feu.
Les ondes et les réseaux sociaux sont remplis de messages exhortant les jeunes à prendre soin de leur santé mentale. Où sont les publicités disant que ce n’est pas cool d’emballer un pistolet ? Les cinéastes s’engageront-ils à faire des films d’action sans armes, tout comme les cinéastes ont cessé de rendre le tabagisme sexy dans les films ?
Il y aura bien sûr un débat pour savoir si les images de coups de feu et de corps seraient traumatisantes, en particulier pour les enfants et les familles des victimes. Mais certains peuvent ressentir différemment. La mère d’Emmett Till a exigé que son corps soit exposé dans un cercueil ouvert parce que « tout le monde avait besoin de savoir ce qui était arrivé à Emmett Till ». Des images troublantes se sont avérées puissantes pour réveiller l’indignation du public et inciter à l’action : l’horrible vidéo du meurtre de George Floyd a alimenté le mouvement Black Lives Matter.
Si nous voulons mettre fin à la violence armée, il n’y a peut-être pas d’autre choix que de montrer au public les véritables dégâts des armes à feu dans toute sa laideur et sa brutalité.
Élisabeth Rosenthal, médecin, est rédacteur en chef de Kaiser Health News et auteur de « An American Sickness : How Healthcare Became Big Business and How You Can Take It Back ».