Où la concurrence américano-chinoise laisse le changement climatique

Le dernier cycle de négociations internationales sur le changement climatique, qui s’est conclu dimanche, a réalisé une percée significative en créant un fonds pour indemniser les pays pauvres des dommages causés par le réchauffement climatique. Mais les deux semaines d’intenses marchandages à la COP27, le sommet des Nations Unies sur le climat de cette année à Charm el-Cheikh, en Égypte, pourraient plus que jamais attirer l’attention de la communauté des militants du climat sur les États-Unis et la Chine. Le sommet a laissé en suspens certaines des questions les plus épineuses, notamment le fonctionnement exact du nouveau fonds, et de nombreux experts estiment que les progrès nécessaires pour réparer un monde qui se réchauffe seront extrêmement difficiles, voire impossibles, sans une étroite collaboration entre ces deux grandes puissances.

Dernièrement, cette coopération a été victime de la détérioration des relations américano-chinoises. Pékin a suspendu le dialogue bilatéral avec Washington sur le climat en août, et les pourparlers n’ont repris qu’à mi-parcours de la COP27 lors d’une réunion entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping en marge du sommet du G20 à Bali la semaine dernière.

Certaines craintes peuvent maintenant être apaisées. Mais l’épisode confirme la précarité des relations américano-chinoises et, plus encore, les dangers de compter sur la bonne volonté continue entre les deux pays pour résoudre les problèmes mondiaux. Dans le passé, les percées dans la coopération des deux plus grandes économies (et émetteurs de gaz à effet de serre) du monde ont revigoré les efforts internationaux pour relever le défi climatique. Un pacte de réduction des émissions que la paire a conclu en 2014 a ouvert la voie à l’historique Accord de Paris un an plus tard. Sans un nouvel élan, craignent certains experts, le processus soutenu par l’ONU pourrait dériver et s’effondrer.

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« C’est un nouveau défi que nous devons relever », m’a dit Li Shuo, conseiller principal en politique mondiale pour Greenpeace à Pékin : « Comment nous adapter au fait que les deux plus grandes puissances du monde vont, comme ou pas, rivaliser ou même s’affronter… mais en même temps, il y a des enjeux qui nécessitent leur alignement, ou du moins leur engagement… Pendant longtemps, nous n’avons pas eu à composer avec cette dichotomie.

Après avoir regardé les événements de la COP27, « je crois encore plus fermement que l’engagement américano-chinois est la clé du progrès climatique », a ajouté Li. « Sans cela, le processus multilatéral sera paralysé. »

L’énigme est également un énorme test pour la politique étrangère américaine et frappe directement sa plus grande contradiction : Washington doit protéger les intérêts nationaux américains d’une Chine adverse tout en collaborant avec Pékin sur des questions d’une importance cruciale pour le pays et le monde. Tout dépend de l’attitude à Pékin. Les dirigeants chinois se retrouvent dans la même situation, obligés de repousser la puissance mondiale américaine même s’ils restent dépendants de cette puissance pour atteindre leurs propres objectifs nationaux. En ce sens, la lutte contre la crise climatique sera un test du nouveau rôle de la Chine dans le monde et de ce que ses dirigeants souhaitent que ce rôle soit.

Le président Joe Biden a tenté d’isoler le climat des questions les plus controversées dans les relations américano-chinoises, telles que les droits de l’homme, la technologie et Taiwan. Et il a eu un certain succès. Il y a un an, Washington et Pékin ont surpris la communauté des militants du climat en présentant un engagement commun à accélérer leurs efforts sur le climat, donnant au précédent sommet des Nations Unies, tenu à Glasgow, en Écosse, un coup de pouce majeur.

Récemment, cependant, les dirigeants chinois ont lié plus étroitement leur collaboration continue sur le climat aux concessions de Washington sur d’autres questions sensibles, principalement à Taiwan. Pékin a annulé des pourparlers de haut niveau sur le climat avec Washington en août en réponse à la visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi sur l’île, qui, selon le gouvernement communiste, sapait l’idée d' »une seule Chine ». (Pékin considère Taïwan comme faisant partie de la Chine.) Le gouvernement américain « est très sélectif », m’a dit Yang Fuqiang, conseiller principal à l’Institut de l’énergie de l’Université de Pékin en Chine. « Vous pensez, ‘Sur cette question, j’aimerais travailler avec vous, mais sur cette question, je n’aime pas travailler avec vous.’ Le gouvernement chinois dit : « Si vous avez ce genre d’attitude, oubliez ça »… Nous pensons que nous devons travailler ensemble dans une approche intégrée et amicale.

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Certains défenseurs du climat à Washington craignent depuis un certain temps que la planète ne soit sacrifiée à la concurrence des superpuissances. Bernie Sanders, le sénateur progressiste du Vermont, avait le changement climatique à l’esprit lorsqu’il a averti l’année dernière qu’il était « affligeant et dangereux » qu’un « consensus émerge à Washington qui considère la relation américano-chinoise comme une relation économique et militaire à somme nulle ». lutter. » Cela, prévoyait-il, « créerait un environnement politique dans lequel la coopération dont le monde a désespérément besoin sera de plus en plus difficile ». John Kerry, l’envoyé spécial de Biden pour le climat, a constamment souligné l’importance de la Chine pour la politique climatique américaine. Le climat « est le seul domaine qui ne devrait pas être interrompu en raison d’autres problèmes qui nous affectent », a-t-il déclaré au lendemain de la visite de Pelosi à Taiwan.

Cette perspective reflète une hypothèse discutable : que les politiques chinoises sont principalement une réponse aux politiques américaines. Pourtant, sur de nombreuses questions, peut-être la plupart, les dirigeants chinois ont leur propre programme, fondé sur des priorités nationales et des calculs stratégiques, qui sont largement distincts de leurs relations avec Washington. Le climat pourrait bien en être un. « Je ne suis pas sûr que les Chinois eux-mêmes pensent qu’ils doivent coopérer avec les États-Unis pour gérer le risque climatique », m’a dit Erin Sikorsky, directrice du Centre pour le climat et la sécurité du Conseil sur les risques stratégiques. « Je ne pense pas qu’en matière de politique climatique, la position américaine va vraiment influencer le comportement chinois. »

Pékin a fixé un objectif national pour que le pays atteigne la neutralité carbone avant 2060, et il y a de bonnes raisons de croire que les dirigeants prennent cet objectif très au sérieux. L’intérêt personnel est à l’œuvre. La Chine a un problème atroce de pollution atmosphérique urbaine, qui, bien qu’amélioré ces dernières années, pourrait bénéficier d’une utilisation réduite des combustibles fossiles. Sur le plan économique, Pékin considère depuis longtemps les nouvelles technologies vertes comme un pilier de l’avenir de la Chine, et le gouvernement a activement soutenu le développement de panneaux solaires, de véhicules électriques et d’autres secteurs respectueux de l’environnement.

L’utilisation de ces technologies à la maison atténue également la forte dépendance de la Chine vis-à-vis du pétrole importé, aidant le président Xi à atteindre son objectif d’éliminer les vulnérabilités du pays au monde extérieur grâce à son objectif tant vanté d’atteindre une plus grande « autosuffisance ». Et les Chinois ont déjà beaucoup souffert des effets du réchauffement climatique : une sécheresse épique cette année a asséché les rivières et mis à rude épreuve l’économie du sud-ouest de la Chine. Pékin a donc tout intérêt à minimiser les dommages causés à une nation densément peuplée et aux ressources limitées.

« Je ne pense pas qu’il soit question que la politique climatique intérieure de la Chine soit robuste et qu’elle se poursuive », m’a dit Deborah Seligsohn, experte en politique environnementale chinoise à l’Université de Villanova. Les dirigeants chinois « sont des gens qui ont une vision à long terme. Ils veulent être au pouvoir pendant longtemps, ils veulent avoir un pays prospère et prospère pendant longtemps, ils sont donc très conscients de la menace que représente le changement climatique.

Sur le plan international, l’engagement de Pékin est un peu plus trouble. La Chine a déjà joué un rôle important dans l’avancement des négociations internationales sur le climat, et le Parti communiste aurait un intérêt apparemment évident à prendre les devants. La politique américaine étant sujette à des changements imprévisibles d’administration, le climat pourrait être un moyen facile pour Pékin d’étendre son influence mondiale et son « soft power » aux dépens de l’Amérique. Les dirigeants chinois ont déjà remporté des félicitations mondiales pour des promesses telles que l’engagement de Xi en 2021 d’arrêter de construire des centrales électriques au charbon en dehors de la Chine.

Traditionnellement, cependant, les dirigeants chinois ont tendance à être mal à l’aise avec les enchevêtrements internationaux qui leur lient les mains chez eux, et ce malaise peut s’étendre au climat. Joanna Lewis, directrice du programme des sciences, de la technologie et des affaires internationales à l’Université de Georgetown, décrit la Chine comme un « leader réticent en matière de changement climatique ». En tant que plus grand émetteur au monde, m’a-t-elle dit, la Chine «ne veut pas vraiment être sous les projecteurs mondiaux en matière d’atténuation des gaz à effet de serre».

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En effet, le bilan de la Chine en matière d’engagements mondiaux en matière de climat est mitigé. Lors de la réunion de la COP26 de l’année dernière, Pékin a signé un engagement d’arrêter et d’inverser la déforestation, mais en a transmis un autre pour réduire les rejets de méthane, et a travaillé avec l’Inde pour édulcorer une clause sur l’élimination des émissions du charbon pour la production d’électricité dans le pacte final. Bien que la Chine ait souvent défendu les intérêts des nations pauvres sur les questions climatiques, elle a également esquivé la pression pour les indemniser des dommages causés par l’impact de la hausse des températures.

Li, de Greenpeace, a souligné que Xi pourrait avoir dévalorisé le rôle mondial de la Chine. Dans le rapport de Xi au 19e Congrès du Parti communiste, en 2017, il a déclaré que la Chine « prenait la tête de la coopération internationale pour répondre au changement climatique », faisant du pays un « porte-flambeau dans l’effort mondial pour la civilisation écologique ». Mais le mois dernier, lors du 20e Congrès, il a déclaré que la Chine se contenterait de « s’impliquer activement » dans les efforts climatiques mondiaux.

« Il y a eu un manque d’initiative » de la part de la Chine, m’a dit Lauri Myllyvirta, l’analyste principal du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur. « Il y a clairement cette ambition d’avoir une approche plus multipolaire, de construire un ordre mondial multipolaire pour que la Chine joue un plus grand rôle dans la conception et l’établissement des règles de l’ordre international – pour lequel le climat est une grande opportunité. Mais d’une certaine manière, il se sent [as though] l’initiative de vraiment trouver… de nouveaux arrangements, de nouvelles coalitions sous l’égide du climat, n’a pas vraiment été là.

Le résultat probable de tout cela est que Pékin poursuivra sa propre politique et ses priorités en matière de climat. À bien des égards, ce cours mènera dans la bonne direction – vers la réduction des émissions à la maison, où une grande partie de la lutte contre le changement climatique sera gagnée ou perdue. Cette voie pourrait également obliger Pékin à maintenir un dialogue sur le climat avec Washington, même si les relations deviennent encore plus difficiles. Peut-être que le processus de l’ONU peut servir de plate-forme pour maintenir l’engagement des deux parties. Mais compter là-dessus serait téméraire.

Washington pourrait avoir besoin d’une nouvelle stratégie climatique moins axée sur la coopération avec la Chine. Scott Moore, directeur des programmes chinois à l’Université de Pennsylvanie et auteur de Le prochain acte de la Chine : comment la durabilité et la technologie remodèlent l’essor de la Chine et l’avenir du monde, recommande que Washington « cesse de mettre l’accent sur la coopération bilatérale et commence à mettre l’accent sur les approches multilatérales, ce que les États-Unis n’ont franchement jamais fait de bien en ce qui concerne la Chine et la question climatique ». Il m’a dit que le concept d’un Groupe des Deux, ou G2, « avait en fait beaucoup de résonance à Washington… l’idée que ces deux grands pays puissants pourraient se réunir et faire bouger les choses. Mais la réalité est que vous avez besoin [the approach] être multilatéral.

Le monde devra peut-être aussi évoluer. De toute évidence, nous serions tous mieux lotis si les États-Unis et la Chine étaient capables de mettre de côté leurs différences et de résoudre les problèmes mondiaux. Mais ce n’est pas parce que les deux pays partagent un intérêt commun pour le climat et ont toutes les raisons de coopérer à ce sujet qu’ils le feront. C’est également vrai pour d’autres questions internationales importantes, telles que la non-prolifération, la santé mondiale et la réduction de la pauvreté. Dans un ordre mondial soi-disant multipolaire, des voix au-delà de Washington et de Pékin pourraient avoir besoin de combler ce vide, ralliant ceux qui sont prêts à diriger et faisant pression sur les récalcitrants. Ce n’est peut-être pas le monde que nous voulons, mais c’est le monde que nous avons.