Où sont les terres les plus rares ?

Les terres rares sont un besoin urgent à l’ère de l’électronique, et des branches entières de l’industrie en dépendent. Où sont les plus gros gisements ? Un aperçu.

Chine : le premier producteur mondial fait profil bas

La Chine possède de gigantesques gisements de terres rares. On estime qu’environ un tiers des réserves mondiales se trouvent en République populaire. Ces dépôts sont également utilisés. La Chine est le plus grand producteur mondial de terres rares et un monopole virtuel. La plus grande mine, Bayan Obo, est située dans la région de la Mongolie intérieure, au nord de la Chine, près de la ville de Baotou. Environ 80% de toutes les terres rares en Chine y sont extraites. Mais il existe aussi d’autres mines, par exemple dans les régions du Shandong, du Sichuan, du Guangdong et du Fujian.

L’année dernière, 50 000 tonnes de terres rares ont été exportées. C’est un peu moins d’un tiers de ce qui est produit dans le pays. Les plus gros acheteurs sont de loin le Japon et les États-Unis. Mais la majeure partie est transformée et utilisée directement en République populaire. La Chine produit beaucoup d’électronique : smartphones, ordinateurs, électronique grand public, batteries pour voitures électriques, par exemple, mais aussi des armements qui nécessitent des terres rares. Le raisonnement derrière cela : si vous les produisez vous-même, vous n’êtes pas dépendant d’autres pays, vous pouvez contrôler la quantité que vous produisez et vous n’avez pas à payer de droits de douane.

On ne sait pas grand-chose sur l’extraction et le traitement des terres rares en Chine. L’exploitation minière est considérée comme une infrastructure essentielle, et les dirigeants de l’État et du parti hésitent à regarder leurs cartes. Il est clair que l’extraction et la transformation ultérieure s’accompagnent de problèmes environnementaux majeurs : la pollution de l’air, de l’eau et des sols affecte la santé des travailleurs et des riverains. Cependant, cela n’est pas discuté dans la Chine autoritaire. Aucun média critique ne pourrait en parler. Les médias étrangers sont empêchés de faire des reportages.

États-Unis : en quête d’indépendance vis-à-vis de la Chine

En tant que grande nation industrielle, les États-Unis ont un énorme besoin de terres rares. Et en effet, après la Chine, ils sont aussi l’un des plus gros sponsors au monde. Selon l’autorité responsable, 43 000 tonnes ont été gagnées il y a deux ans.

Arne Bartram
Studio ARD Washington

Les terres rares sont extraites dans une mine en Californie. Néanmoins, le montant financé est loin d’être suffisant pour couvrir les besoins propres de l’entreprise. Dès lors, les matières premières tant convoitées sont également importées, pour plus de 100 millions de dollars. Parfois, environ 80 % des terres rares importées provenaient de Chine.

Cependant, la proportion a baissé ces dernières années car les États-Unis veulent devenir plus indépendants en raison des conflits entre les deux pays. Le gouvernement américain envisage donc d’investir des millions de dollars afin de rendre possible la poursuite de la transformation dans le pays. Le financement doit également être élargi. La réserve de terres rares aux États-Unis est estimée à 1,8 million de tonnes.

Australie : Forte opposition des écologistes

L’Australie est le quatrième plus grand producteur de terres rares au monde. Le pays se classe au 6ème rang en termes de gisements.Toutes les ressources sont considérées comme développées. Certaines des terres rares peuvent ne pas être exploitées en raison de réglementations environnementales, car les gisements se trouvent dans des parcs nationaux ou sur des terrains militaires.

Jennifer Johnstone
ARD studio Singapour

Actuellement, l’Australie ne traite pas elle-même les terres rares, elle n’a pas d’installations pour cela, mais exporte les matériaux vers la Malaisie ou le Vietnam. Certaines des matières premières sont exportées vers la Chine car leur propre production ne couvre pas la demande.

Cependant, dans le cadre de projets pilotes, le traitement des terres rares doit avoir lieu en Australie pour la première fois cette année. Le pays veut rendre sa production plus indépendante. Presque toutes les mines sont situées dans des régions indigènes de l’Australie occidentale. La pollution de l’eau, du sol et de l’air due à l’extraction et au traitement des terres rares pourrait constituer une menace pour les résidents locaux, selon les écologistes.